Dolores Huerta

Hallo, mijn naam is Dolores Huerta. Ik werd geboren op 10 april 1930 in een klein mijnstadje genaamd Dawson, in New Mexico. Toen ik nog een klein meisje was, verhuisden mijn familie en ik naar Stockton, Californië. Daar werd ik opgevoed door mijn geweldige moeder, Alicia. Mijn moeder was een zakenvrouw en bezat een hotel waar mensen van alle achtergronden welkom waren. Ze behandelde iedereen met respect en vriendelijkheid, en het hotel was een plek waar verschillende gemeenschappen samenkwamen. Door haar voorbeeld leerde ik al op jonge leeftijd hoe belangrijk eerlijkheid en gemeenschap zijn. Ik zag mensen met verschillende achtergronden samenwerken en elkaar helpen. Dit plantte een zaadje in mijn hart; ik wist dat ik mijn leven wilde wijden aan het helpen van anderen en vechten voor wat juist is.

Toen ik opgroeide, was het mijn droom om lerares te worden. In de jaren '50 kwam die droom uit en ging ik lesgeven. Ik hield van mijn werk, maar mijn hart brak toen ik mijn leerlingen zag. Velen van hen waren kinderen van landarbeiders. Ze kwamen vaak naar school zonder schoenen aan hun voeten of met magen die zo leeg waren dat ze zich niet konden concentreren op de les. Ik gaf ze te eten en zorgde ervoor dat ze schoenen hadden, maar ik realiseerde me al snel dat dat niet genoeg was. Ik kon de problemen in de klas niet oplossen als de problemen thuis en op het werk zo groot waren. Het was toen dat ik een grote beslissing nam. Ik besloot mijn baan als lerares op te geven om te vechten voor de rechten van hun families. In 1955 sloot ik me aan bij de Community Service Organization (CSO), en daar ontmoette ik een man genaamd César Chávez. Hij deelde mijn passie om mensen te helpen, en samen wisten we dat we een verschil konden maken.

Samenwerken met César was een keerpunt. We zagen allebei dat landarbeiders, de mensen die het voedsel voor ons land verbouwden, onrechtvaardig werden behandeld. In 1962 besloten we onze eigen organisatie op te richten, de National Farm Workers Association. We wilden een stem geven aan de arbeiders die zo hard werkten onder de hete zon voor heel weinig geld. Hun werkdagen waren lang en uitputtend, en ze hadden nauwelijks rechten. In 1965 begonnen we een van onze beroemdste gevechten: de Delano Grape Strike. Een staking betekent dat arbeiders weigeren te werken totdat hun werkgevers akkoord gaan met betere lonen en werkomstandigheden. We organiseerden ook een boycot, wat betekent dat we mensen in het hele land vroegen om te stoppen met het kopen van druiven van de bedrijven die hun arbeiders slecht behandelden. Het was een lange en zware strijd die vijf jaar duurde. Maar door samen te werken en nooit op te geven, behaalden we in 1970 een historische overwinning voor de landarbeiders.

Tijdens onze strijd had ik een belangrijke rol als hoofd-onderhandelaar. Dat betekende dat ik degene was die rechtstreeks met de machtige boerderijeigenaren sprak. Ik eiste betere lonen, schoner water en veiligere werkomstandigheden voor de arbeiders. Het was niet altijd gemakkelijk om tegenover mensen te staan die het niet met ons eens waren, maar ik wist dat ik sprak voor duizenden mensen die op ons rekenden. Tijdens een bijeenkomst in Arizona in 1972 voelden de mensen zich een beetje ontmoedigd. Om ze op te vrolijken en hen eraan te herinneren dat we de kracht hadden om te winnen, riep ik een zin die beroemd zou worden: '¡Sí, se puede!'. Dat betekent 'Ja, het kan!'. Die eenvoudige woorden werden een krachtige leus die mensen hoop en kracht gaf. Het werd niet alleen een strijdkreet voor landarbeiders, maar voor iedereen over de hele wereld die vecht voor gerechtigheid.

Zelfs na al die jaren is mijn werk nog niet klaar. Om ervoor te zorgen dat de strijd voor rechtvaardigheid doorgaat, heb ik in 2002 de Dolores Huerta Foundation opgericht. Deze stichting helpt jonge leiders op te leiden, zodat zij hun eigen gemeenschappen kunnen organiseren en verbeteren. Het maakt me zo trots om te zien hoe een nieuwe generatie opstaat om een verschil te maken. In 2012 kreeg ik een van de grootste eerbetuigingen van mijn leven toen ik de Presidential Medal of Freedom ontving. Ik wil dat je onthoudt dat iedereen, inclusief jij, de kracht heeft om de wereld een betere plek te maken. Geef nooit op en onthoud altijd: ¡Sí, se puede!