Dorothy Vaughan

Hallo, mijn naam is Dorothy Vaughan. Ik wil jullie mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 20 september 1910 in Kansas City, Missouri. Al van jongs af aan was ik dol op cijfers en het oplossen van puzzels. In 1929 studeerde ik af aan de Wilberforce Universiteit in Ohio met een diploma in wiskunde. Vele jaren daarna werkte ik als wiskundelerares in Virginia, waar ik mijn liefde voor cijfers deelde met mijn leerlingen. Ik geloofde dat wiskunde een krachtig hulpmiddel was waarmee je de wereld kon begrijpen.

Midden in de Tweede Wereldoorlog zag ik een vacature die mijn leven zou veranderen. In 1943 werd ik aangenomen door het National Advisory Committee for Aeronautics, of NACA, wat later NASA zou worden. Ik verhuisde met mijn gezin naar Hampton, Virginia, om een 'menselijke computer' te worden in het Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Mijn taak was om met de hand complexe wiskundige berekeningen uit te voeren voor de ingenieurs. In die tijd was ons land gesegregeerd, wat betekende dat Afro-Amerikaanse medewerkers zoals ik in een aparte groep moesten werken, de West Area Computing Unit genaamd. We moesten zelfs aparte toiletten en eetruimtes gebruiken. Maar we lieten ons daardoor niet tegenhouden; we wisten dat ons werk belangrijk was om de Amerikaanse piloten te helpen veilig te vliegen.

Ik werkte hard, en dat deden de andere vrouwen in mijn groep ook. Onze berekeningen moesten perfect zijn. Na een paar jaar vertrok onze supervisor, en in 1949 werd ik gevraagd om waarnemend hoofd van de West Area Computers te worden. Een paar jaar later werd ik officieel gepromoveerd tot supervisor. Dit maakte mij de allereerste Afro-Amerikaanse manager in de geschiedenis van NACA. Het was een grote verantwoordelijkheid. Ik zorgde ervoor dat ik opkwam voor alle vrouwen in mijn eenheid, zowel zwart als wit. Ik wilde ervoor zorgen dat ze erkenning kregen voor hun briljante werk en kansen kregen om door te groeien in hun carrière.

In de jaren 50 kwam er iets nieuws en spannends naar Langley: gigantische elektronische computers gemaakt door een bedrijf genaamd IBM. Ik zag deze machines en wist meteen dat zij de toekomst waren. Ik wist ook dat ze uiteindelijk onze banen als menselijke computers konden overnemen. Ik was niet bang voor deze verandering; ik besloot me erop voor te bereiden. Ik begon een nieuwe computertaal te bestuderen genaamd FORTRAN. Ik leende boeken uit de bibliotheek en leerde mezelf alles wat ik kon. Daarna leerde ik de vrouwen in mijn groep ook programmeren. Ik wilde er zeker van zijn dat we allemaal een baan zouden hebben als de wereld veranderde. In 1958 werd NACA NASA, en onze gesegregeerde eenheid werd opgeheven. Omdat we wisten hoe we moesten programmeren, werden mijn team en ik enkele van de eerste en belangrijkste computerprogrammeurs bij het nieuwe agentschap.

Als programmeur bij NASA mocht ik deel uitmaken van de Ruimtewedloop! Mijn werk was gericht op het Scout Launch Vehicle Program, een project dat satellieten in een baan om de aarde lanceerde. De code die ik schreef en de berekeningen die ik uitvoerde, hielpen die missies succesvol te maken. Ik was zo trots dat ik kon bijdragen aan de reis van Amerika naar de ruimte. Ik bleef vele jaren bij NASA werken, problemen oplossen en helpen de grenzen te verleggen van wat mogelijk was. In 1971 ging ik met pensioen, na een carrière die ik me als jong meisje dat gewoon van cijfers hield nooit had kunnen voorstellen.

Ik werd 98 jaar oud. Lang na mijn carrière werden mijn verhaal en de verhalen van mijn geweldige collega's, zoals Katherine Johnson en Mary Jackson, verteld in een boek en een film genaamd 'Hidden Figures'. Mensen leerden over de 'menselijke computers' die Amerika hielpen de Ruimtewedloop te winnen. In 2019 kreeg ik postuum de Congressional Gold Medal voor mijn werk. Ik hoop dat mensen mij herinneren als iemand die niet bang was voor de toekomst en die altijd probeerde de mensen om haar heen te helpen. Je weet nooit waar een liefde voor leren je kan brengen.