Dorothy Vaughan

Hallo, mijn naam is Dorothy Vaughan, en ik wil je mijn verhaal vertellen, een verhaal over getallen, doorzettingsvermogen en het voorbereiden op de toekomst. Ik ben geboren op 20 september 1910 in Kansas City, Missouri. Van jongs af aan hield ik van wiskunde. Cijfers waren als puzzels die ik graag oploste, en ik was zo dol op school dat ik op mijn 15e al mijn diploma van de middelbare school haalde. Dat was best jong. Ik ging daarna naar de Wilberforce University, een universiteit die historisch gezien voor zwarte studenten was. In 1929 studeerde ik af. Na mijn studie werd ik wiskundelerares in Virginia. Ik wilde mijn familie helpen, en lesgeven was een goede manier om dat te doen terwijl ik met mijn favoriete vak bezig was.

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, veranderde er veel in de wereld, en dat creëerde nieuwe kansen voor mensen zoals ik. In 1943 kreeg ik een nieuwe baan bij het Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Mijn taak was heel bijzonder: ik was een 'menselijke computer'. Dat betekent dat ik, samen met vele andere vrouwen, met de hand ingewikkelde wiskundige berekeningen maakte voor de ingenieurs. Zij gebruikten onze berekeningen om vliegtuigen te ontwerpen en te testen. Het was belangrijk werk. Maar in die tijd waren de dingen niet voor iedereen gelijk. Omdat ik een Afro-Amerikaanse vrouw was, moest ik in een aparte afdeling werken, de 'West Area Computers' genaamd. Hier werkten allemaal briljante zwarte vrouwen, net als ik. We hadden onze eigen plek, gescheiden van de blanke medewerkers, maar ons werk was net zo cruciaal.

Ik werkte hard en geloofde in het ondersteunen van de mensen om me heen. In 1949 werd ik benoemd tot waarnemend supervisor van de West Area Computers. Dit was een groot moment, want ik was de eerste Afro-Amerikaanse manager in Langley. Het was mijn verantwoordelijkheid om voor mijn team te zorgen. Ik streed voor hen en zorgde ervoor dat ze de erkenning kregen die ze verdienden. Op een dag zag ik iets nieuws en verbazingwekkends op kantoor: de eerste elektronische computers. Het waren enorme machines die een hele kamer vulden. Ik begreep meteen dat deze machines de toekomst waren. Ik realiseerde me ook dat als wij, de menselijke computers, niet leerden hoe we ze moesten gebruiken, onze banen zouden verdwijnen. Ik wist dat we ons moesten voorbereiden op deze verandering.

Ik besloot het heft in eigen handen te nemen. Ik begon mezelf de programmeertaal FORTRAN te leren. FORTRAN was de taal die je moest spreken om de nieuwe computers opdrachten te geven. Nadat ik het zelf onder de knie had, leerde ik het aan de vrouwen in mijn team. We oefenden en werden experts. In 1958 veranderde onze werkplek in iets wat je misschien wel kent: NASA. De focus verschoof van vliegtuigen naar de ruimtevaart, en de 'Ruimtewedloop' begon. Rond die tijd werden de gescheiden afdelingen eindelijk samengevoegd. Mijn team was er helemaal klaar voor. Omdat wij de experts in FORTRAN waren geworden, waren onze vaardigheden onmisbaar voor de missies die astronauten de ruimte in stuurden. We waren niet langer alleen menselijke computers; we waren programmeurs.

Ik heb bij NASA gewerkt tot mijn pensioen in 1971. Ik heb een lang en vol leven geleid en ben 98 jaar oud geworden. Lange tijd wisten maar weinig mensen van mijn verhaal en dat van mijn geweldige collega's. We werden later 'verborgen figuren' genoemd, omdat ons belangrijke werk achter de schermen plaatsvond. Ik word herinnerd als een leider die vooruitkeek, zich voorbereidde op de toekomst en de weg vrijmaakte voor vele anderen in de wetenschap en technologie. Ik hoop dat mijn verhaal je inspireert om altijd te blijven leren en anderen te helpen slagen.