Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Hallo, mijn naam is Elizabeth Freeman, maar een groot deel van mijn leven noemden mensen me Bett. Ik werd geboren rond het jaar 1744 in New York, in een tijd waarin veel Zwarte mensen niet vrij waren. Ik was tot slaaf gemaakt, wat betekende dat ik niet mijn eigen leven mocht kiezen of waar ik woonde. Toen ik nog maar een klein meisje was, werden mijn zus Lizzie en ik naar Sheffield, Massachusetts gebracht, om in het huis van kolonel John Ashley en zijn vrouw, Hannah, te wonen.

Ik heb vele jaren in het huishouden van de Ashleys gewerkt. In die tijd veranderde Amerika. Mensen praatten over vrijheid van Engeland, en ik luisterde aandachtig. In 1780 werd er een nieuwe reeks regels voor onze staat geschreven, de Grondwet van Massachusetts genaamd. Ik hoorde het hardop voorgelezen worden, en sommige woorden sprongen er voor mij uit: 'Alle mensen zijn vrij en gelijk geboren.' Ik dacht steeds weer aan die woorden. Als iedereen vrij en gelijk geboren was, waarom ik dan niet?

Op een dag werd mevrouw Ashley boos op mijn zus en probeerde haar te slaan met een hete schep uit de haard. Ik hield mijn arm ertussen om haar te beschermen, en dat liet een vreselijke brandwond en een litteken achter dat ik voor altijd zou hebben. Dat was het moment waarop ik wist dat ik voor mijn vrijheid moest vechten. Ik liep naar het huis van een advocaat genaamd Theodore Sedgwick en vroeg hem om hulp. In 1781 gingen we naar de rechtbank. Mijn zaak, samen met die van een andere tot slaaf gemaakte man genaamd Brom, heette Brom en Bett v. Ashley. Meneer Sedgwick betoogde dat omdat de grondwet zei dat ik vrij en gelijk was geboren, ik geen slaaf kon zijn. Op 22 augustus 1781 was de jury het daarmee eens. Ik was vrij!

Het eerste wat ik deed als vrije vrouw was een nieuwe naam voor mezelf kiezen: Elizabeth Freeman. Ik ging werken voor de familie van meneer Sedgwick, maar deze keer werd ik betaald voor mijn werk. Ik werd een geliefde gouvernante en vroedvrouw in de stad Stockbridge. Mijn rechtszaak was erg belangrijk omdat het hielp aantonen dat slavernij tegen de wet was in Massachusetts, en kort daarna eindigde de slavernij daar volledig. Ik leefde een lang leven, tot ongeveer 85 jaar oud, en overleed op 28 december 1829. Mensen herinneren mij vandaag de dag omdat ik de kracht van woorden en de wet gebruikte om mijn vrijheid te winnen, waarmee ik bewees dat de moed van één persoon de wereld kan veranderen.