Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Hallo, mijn naam is Elizabeth Freeman, maar een groot deel van mijn leven kenden de mensen me als Bett. Ik werd geboren rond het jaar 1744 in een plaats genaamd Claverack, New York. Ik werd geboren in slavernij, wat betekende dat ik vanaf mijn allereerste ademtocht werd beschouwd als het eigendom van iemand anders. Mijn familie en ik werden verplaatst naar Sheffield, Massachusetts, om in het huis van kolonel John Ashley en zijn vrouw, Hannah, te wonen. Ik heb nooit leren lezen of schrijven, maar ik leerde wel heel goed te luisteren. Luisteren leerde me over de wereld, en uiteindelijk leerde het me over het idee van vrijheid—een idee dat mijn leven voorgoed zou veranderen.

Het leven in het huishouden van de Ashleys was gevuld met eindeloos werk. Mijn jongere zus, Lizzie, en ik dienden de familie dag en nacht. We kookten, maakten schoon en deden alles wat ons werd opgedragen. Kolonel Ashley was een gerespecteerd man in de stad, zelfs een rechter, maar het leven onder zijn dak was niet gemakkelijk. Zijn vrouw, Hannah Ashley, kon erg hard zijn. Op een dag, ergens voor 1781, werd ze boos op mijn zus en wilde ze haar slaan met een hete schep uit de haard. Ik kon niet toekijken hoe Lizzie gewond zou raken, dus ik sprong voor haar en ving de klap op met mijn arm. Het liet een vreselijke brandwond achter en een litteken dat ik de rest van mijn leven zou dragen. Ik heb dat litteken nooit verborgen. Ik wilde dat het een herinnering was, voor iedereen zichtbaar, van de wreedheid die ik moest doorstaan.

Kolonel Ashley ontving vaak belangrijke mannen in zijn huis, en zij spraken dan over grote ideeën zoals 'vrijheid' en 'de rechten van de mens', vooral toen de Amerikaanse Revolutie op gang kwam. Ik serveerde hen eten en drinken, en terwijl ik werkte, luisterde ik. In 1780 werd er een nieuwe grondwet geschreven voor Massachusetts. Ik hoorde deze hardop voorgelezen worden, en één zin bleef in mijn hart hangen: 'Alle mensen zijn vrij en gelijk geboren.' Ik dacht steeds weer na over die woorden. Als alle mensen vrij en gelijk geboren waren, waarom was ik dat dan niet? De woorden zeiden niet 'alle witte mannen' of 'alle rijke mannen'. Ze zeiden 'alle mensen'. Ik geloofde dat die woorden ook voor mij moesten gelden.

Met dat brandende idee in mij, liep ik weg van het huis van de Ashleys en ging op zoek naar een advocaat. Ik vond een jonge man genaamd Theodore Sedgwick, die bekendstond om zijn geloof in vrijheid. Ik vertelde hem mijn verhaal en over de woorden in de nieuwe grondwet. Ik zei: 'Ik hoorde dat papier voorgelezen worden, dat zegt dat alle mensen gelijk geboren zijn, en dat ieder mens recht heeft op vrijheid. Ik ben geen dom beest; zal de wet mij mijn vrijheid niet geven?' Hij stemde ermee in om mijn zaak aan te nemen. Een andere tot slaaf gemaakte man uit het huishouden van de Ashleys, genaamd Brom, sloot zich bij me aan. Onze zaak, die plaatsvond in augustus 1781, heette Brom en Bett tegen Ashley. We voerden aan dat slavernij illegaal was onder de nieuwe grondwet van Massachusetts. Toen de jury haar beslissing nam, waren ze het met ons eens! Ze verklaarden dat Brom en ik vrije mensen waren. Ze bevalen kolonel Ashley zelfs om ons 30 shilling te betalen voor onze jaren van gedwongen arbeid. Het was een overwinning, niet alleen voor mij, maar voor het hele idee van vrijheid in Massachusetts.

Het eerste wat ik deed als vrije vrouw was een nieuwe naam voor mezelf kiezen: Elizabeth Freeman. Ik wilde een naam die van mij was. Kolonel Ashley vroeg me terug te komen om voor hem te werken tegen betaling, maar ik weigerde. In plaats daarvan ging ik werken voor mijn advocaat, Theodore Sedgwick, en zijn familie. Ik was niet hun eigendom; ik was hun gerespecteerde en betaalde huishoudster. Ik hielp hun kinderen opvoeden, die erg van me gingen houden en me 'Mum Bett' noemden. Ik werd een gewaardeerd lid van hun huishouden en de gemeenschap. Ik hielp zelfs hun huis te verdedigen in 1787 tijdens een conflict dat bekend staat als Shays' Rebellion. Ik werkte hard, spaarde mijn geld en kon uiteindelijk mijn eigen kleine huis kopen. Voor het eerst had ik een huis dat echt van mij was.

Ik leefde een lang en vol leven als een vrije vrouw. Ik werd ongeveer 85 jaar oud en overleed op 28 december 1829. Ik werd begraven op het familiegraf van de Sedgwicks in Stockbridge, Massachusetts, een grote eer voor een zwarte vrouw in die tijd. Mijn rechtszaak was een van de eerste en belangrijkste stappen naar het beëindigen van de slavernij in Massachusetts. Mensen herinneren mij omdat ik durfde te geloven dat de belofte van vrijheid voor iedereen gold. Mijn verhaal laat zien dat je niet hoeft te kunnen lezen of schrijven, of geld of macht hoeft te hebben, om op te komen voor wat juist is. Het enige wat nodig is, is moed en een geloof in je eigen waarde.