Ella Fitzgerald

Hallo, mijn naam is Ella Fitzgerald, en ik wil graag mijn verhaal met jullie delen. Ik werd geboren op 25 april 1917, in Newport News, Virginia, een stad vol leven en muziek. Toen ik nog jong was, verhuisde mijn familie naar Yonkers, New York. De wereld om me heen veranderde, maar mijn dromen bleven groot. Gek genoeg wilde ik helemaal geen zangeres worden; mijn hart lag bij het dansen. Ik bracht uren door met oefenen, in de hoop ooit op een groot podium te staan. Maar er was nog iets waar ik van hield: zingen. Ik zong altijd mee met de radio. Mijn favoriete zangeres was Connee Boswell. Ik probeerde precies zoals zij te klinken, en haar muziek vulde mijn dagen met vreugde. Ik had toen nog geen idee dat mijn stem, die ik alleen voor de lol gebruikte, me op een ongelooflijke reis zou sturen.

Het leven werd moeilijk toen mijn moeder in 1932 overleed. Het was een verdrietige en verwarrende tijd, en ik moest veel uitdagingen alleen het hoofd bieden. Ondanks de tegenslagen hield ik vast aan mijn dromen. Ik bleef geloven dat er iets beters op me wachtte. Die overtuiging leidde me naar een avond die alles zou veranderen: 21 november 1934. Ik was zeventien en had me ingeschreven voor de Amateuravond in het beroemde Apollo Theater in Harlem. Mijn plan was om te dansen, zoals ik altijd had gedroomd. Maar toen ik op het podium stond en al die mensen naar me zag kijken, raakte ik in paniek. Mijn benen trilden te erg om te dansen. Op het laatste moment nam ik een moedige beslissing. Ik vroeg de band om een liedje van Connee Boswell te spelen en begon te zingen. Tot mijn eigen verbazing was het publiek stil en luisterde. Aan het eind van mijn liedje barstte er een luid applaus los. Die avond won ik de eerste prijs, en mijn leven als zangeres was begonnen.

Mijn overwinning in het Apollo Theater bleef niet onopgemerkt. Al snel, in 1935, kreeg ik de kans van mijn leven: ik mocht zingen bij het beroemde orkest van Chick Webb. Chick was een fantastische drummer en bandleider, en hij werd een mentor en een goede vriend voor me. Reizen met de bigband was een geweldig avontuur. We toerden door het hele land en traden op voor volle zalen. Het was hard werken, maar ik genoot van elke minuut. In 1938 namen we een kinderliedje op en maakten er een swingende jazzversie van. Het heette 'A-Tisket, A-Tasket' en werd mijn allereerste nummer één-hit. Ik kon mijn oren niet geloven toen ik het overal op de radio hoorde. Het was een droom die uitkwam. Helaas werd het geluk overschaduwd door verdriet toen mijn vriend Chick in 1939 overleed. Na zijn dood heb ik een paar jaar de leiding over de band op me genomen om zijn muziek levend te houden. Het was een grote verantwoordelijkheid, maar ik wilde hem eren.

Nadat ik een tijdje de band had geleid, voelde ik dat het tijd was voor een nieuwe stap. In 1942 besloot ik mijn solocarrière te beginnen. Dit was het moment waarop ik echt mijn eigen stem kon vinden en kon experimenteren met mijn muziek. Ik werd beroemd om een speciale techniek die 'scatzang' wordt genoemd. In plaats van woorden te zingen, gebruikte ik mijn stem als een instrument, waarbij ik klanken en melodieën improviseerde, net als een trompet of een saxofoon. Het gaf me de vrijheid om volledig creatief te zijn. In de jaren 50 begon ik een belangrijke samenwerking met producer Norman Granz en zijn platenlabel Verve Records. Samen creëerden we iets heel bijzonders: de 'Song Book'-albums. Voor deze albums nam ik de muziek op van de grootste Amerikaanse componisten, zoals Cole Porter, Duke Ellington en de broers George en Ira Gershwin. Deze platen werden enorm succesvol en hielpen om hun prachtige liedjes bij een nieuw publiek bekend te maken. Het was een eer om hun werk te interpreteren en mijn eigen stijl eraan toe te voegen.

Hoewel mijn carrière groeide, was het niet altijd makkelijk. Als Afro-Amerikaanse vrouw in de jaren 50 en 60 kreeg ik te maken met segregatie. Dat betekende dat er op veel plaatsen in Amerika aparte regels waren voor zwarte en witte mensen. Sommige clubs wilden me niet laten optreden vanwege mijn huidskleur. Maar ik had het geluk dat ik vrienden had die in me geloofden. In 1955 gebeurde er iets geweldigs. De beroemde actrice Marilyn Monroe, die een grote fan van mij was, wilde me zien optreden in de Mocambo, een populaire nachtclub in Hollywood die normaal gesproken geen zwarte artiesten boekte. Ze belde de eigenaar en beloofde dat als hij mij zou boeken, zij elke avond op de eerste rij zou zitten. Haar belofte werkte! Ik kreeg de baan en heb daarna nooit meer in een kleine jazzclub hoeven te spelen. Mijn talent werd steeds meer erkend, en in 1958 voelde ik me ongelooflijk trots toen ik twee van de allereerste Grammy Awards ooit won. Het was een bewijs dat muziek mensen kan samenbrengen, ongeacht hun achtergrond.

Ik heb een lang en prachtig leven in de muziek gehad. Ik heb de hele wereld over gereisd, opgetreden voor miljoenen mensen, van kleine jazzclubs tot de grootste concertzalen. Het was een voorrecht om vreugde te kunnen brengen met mijn stem. In 1992 ontving ik een van de hoogste onderscheidingen die een artiest kan krijgen: de Presidential Medal of Freedom, uitgereikt door president George H. W. Bush. Het was een moment van grote trots. Ik werd 79 jaar oud. Mensen herinneren mij vandaag de dag als de 'First Lady of Song'. Ik hoop dat mijn muziek nog steeds een glimlach op de gezichten van mensen tovert en hen inspireert om hun eigen stem te vinden, net zoals ik de mijne vond.