Gertrude Elion

Hallo! Mijn naam is Gertrude Elion, maar mijn vrienden noemden me Trudy. Ik ben geboren in New York City op 23 januari 1918. Als kind was ik eindeloos nieuwsgierig. Ik wilde weten hoe alles werkte! Er gebeurde iets heel verdrietigs toen ik 15 jaar oud was. In 1933 overleed mijn lieve grootvader aan kanker. Het was hartverscheurend en ik voelde me zo hulpeloos. Op dat moment deed ik mezelf een belofte: ik zou mijn leven wijden aan de wetenschap en manieren vinden om ziekten te bestrijden, zoals de ziekte die hem had weggenomen. Die beslissing zette me op een pad dat mijn leven, en de levens van miljoenen anderen, voor altijd zou veranderen.

Mijn droom volgen was niet gemakkelijk. Toen ik in 1937 afstudeerde aan het Hunter College met een diploma in scheikunde, was ik vol hoop. Maar ik ontdekte al snel dat veel wetenschappelijke laboratoria simpelweg geen vrouwen aannamen. Er werd me verteld dat ik een 'afleiding' zou zijn in het laboratorium. Kun je je dat voorstellen? Ik gaf niet op. Ik nam alle baantjes aan die ik kon vinden, waaronder werken als lerares, en ik spaarde mijn geld. In 1941 behaalde ik eindelijk mijn masterdiploma aan de New York University door 's avonds lessen te volgen. Toch was het vinden van een onderzoekspositie moeilijk, vooral omdat de Tweede Wereldoorlog voor tekorten aan alles zorgde. Maar ik was vastbesloten om mijn belofte na te komen.

Mijn grote doorbraak kwam in 1944 toen ik werd aangenomen bij het farmaceutische bedrijf Burroughs Wellcome. Daar ontmoette ik een briljante wetenschapper genaamd George H. Hitchings. Hij werd mijn mentor en mijn onderzoekspartner voor de volgende veertig jaar. Samen bedachten we een compleet nieuwe manier om medicijnen uit te vinden. In die tijd was het ontdekken van medicijnen meestal gebaseerd op vallen en opstaan. Maar George en ik besloten meer als detectives te werk te gaan. We bestudeerden de verschillen tussen de cellen van ziektekiemen en zieke menselijke cellen, en gezonde menselijke cellen. We wilden precies begrijpen hoe ze werkten, zodat we een medicijn konden ontwerpen dat de slechte cellen zou stoppen zonder de goede te beschadigen. Het was een revolutionair idee!

Onze nieuwe methode begon te werken! In 1951 ontwikkelden we een medicijn genaamd Purinethol. Het was een van de eerste effectieve behandelingen voor kinderleukemie, een vorm van kanker. Voor het eerst hadden artsen een hulpmiddel dat zieke kinderen een kans gaf om te leven. Een paar jaar later, in 1957, creëerden we een ander medicijn genaamd Imuran. Dit medicijn hielp voorkomen dat het lichaam getransplanteerde organen afstootte, wat levensreddende niertransplantaties mogelijk maakte. In de jaren 70 leidde ik het team dat Acyclovir ontwikkelde, het allereerste selectieve medicijn om virussen zoals herpes te bestrijden. We ontwikkelden zelfs medicijnen tegen jicht en malaria. Het was ontzettend spannend om te zien hoe onze ideeën in het lab veranderden in echte medicijnen die mensen over de hele wereld hielpen.

Zelfs nadat ik in 1983 officieel met pensioen ging, kon ik niet wegblijven uit het lab. Ik bleef werken als adviseur en hielp toezicht te houden op de ontwikkeling van AZT, het eerste medicijn dat werd gebruikt om aids te behandelen. Toen, op een ochtend in 1988, kreeg ik het meest verrassende telefoontje van mijn leven. Het kwam uit Stockholm, Zweden! Ik had, samen met mijn dierbare vriend George Hitchings en een andere wetenschapper genaamd Sir James Black, de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde gewonnen. Het was de hoogste eer die een wetenschapper kon ontvangen. Ik was vooral trots omdat ik nooit een formele Ph.D. had behaald. Deze prijs bewees dat het de kwaliteit van je onderzoek is die er echt toe doet.

Ik werd 81 jaar oud en mijn leven was gevuld met de vreugde van ontdekkingen. De medicijnen die mijn team en ik hebben ontwikkeld, hebben talloze mensen geholpen langer en gezonder te leven, en dat is mijn grootste beloning. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat nieuwsgierigheid een superkracht is. Laat nooit iemand je vertellen dat je dromen onbereikbaar zijn, vooral niet als je een meisje bent dat van wetenschap houdt. Stel vragen, werk hard, en misschien verander je de wereld wel.