Henrietta Lacks

Hallo, ik ben Henrietta Lacks, maar toen ik werd geboren op 1 augustus 1920, in Roanoke, Virginia, noemden ze me Loretta Pleasant. Mijn leven veranderde toen ik nog maar vier jaar oud was. In 1924 overleed mijn moeder, en ik moest verhuizen. Ik ging naar een klein stadje genaamd Clover om bij mijn opa op een tabaksboerderij te wonen. Het was een groot gezin, en de boerderij was altijd druk. Daar groeide ik op met mijn neef, David 'Day' Lacks. We waren altijd samen, werkten op het land en speelden in de velden. We wisten toen nog niet dat we op een dag zouden trouwen en ons eigen gezin zouden stichten. Het leven op de boerderij was eenvoudig, maar het was mijn thuis.

Op 10 april 1941 trouwde ik met Day, en we begonnen aan een nieuw avontuur. We verhuisden naar Turner Station in Maryland, een levendige gemeenschap. Day kreeg een baan bij een staalfabriek, en we bouwden een leven voor onszelf op. Ons huis was nooit stil. Het was altijd gevuld met de geur van lekker eten dat ik kookte, vrolijke muziek en het gelach van onze kinderen. We kregen vijf prachtige kinderen: Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah en Joseph. Ik hield er ontzettend van om moeder te zijn. Het verzorgen van mijn gezin was mijn grootste vreugde. Ons huis stond altijd open voor vrienden en familie die langskwamen voor een maaltijd of een praatje. Ik zorgde niet alleen voor mijn eigen kinderen, maar ook voor anderen in onze gemeenschap. Het was een druk, maar heel gelukkig leven.

Begin 1951 begon ik me niet goed te voelen. Ik had pijn en wist dat er iets mis was. Ik ging naar het Johns Hopkins Hospital. In die tijd was het een van de weinige ziekenhuizen in de buurt waar Afro-Amerikaanse patiënten zoals ik behandeld werden. De artsen deden onderzoeken en ontdekten dat ik een ernstige vorm van kanker had. Ik begon met behandelingen, hopend dat ik beter zou worden. Tijdens een van die behandelingen nam een dokter een klein stukje van mijn cellen weg om te onderzoeken. Hij deed dit zonder het mij te vragen of het me te vertellen. In die tijd gebeurde dat wel vaker bij patiënten, maar niemand legde ons uit wat er met die monsters gebeurde. Ik had geen idee dat dit kleine stukje van mij een ongelooflijke reis zou beginnen.

Terwijl mijn ziekte erger werd, gebeurde er iets wonderbaarlijks in een laboratorium. Mijn cellen, die de wetenschappers 'HeLa' noemden, naar de eerste twee letters van mijn voor- en achternaam, waren anders dan alle andere. Ze stopten niet met groeien. Ze bleven zich maar vermenigvuldigen. Ik werd 31 jaar oud en overleed op 4 oktober 1951. Jarenlang wist mijn familie niet dat een deel van mij nog voortleefde in laboratoria over de hele wereld. Mijn HeLa-cellen hebben wetenschappers geholpen om vaccins te ontwikkelen, zoals het poliovaccin, en om ziekten zoals kanker en aids te bestuderen. Ze hebben miljoenen levens gered. Mijn verhaal gaat niet alleen over wetenschap; het herinnert ons er ook aan hoe belangrijk het is om iedereen met respect en eerlijkheid te behandelen.