Henrietta Lacks

Hallo, mijn naam is Henrietta Lacks. Ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren als Loretta Pleasant op 1 augustus 1920 in Roanoke, Virginia, maar al snel begon iedereen me Henrietta te noemen. Nadat mijn moeder in 1924 overleed, bracht mijn vader mij en mijn broers en zussen naar familie in een klein stadje genaamd Clover. Ik ging bij mijn grootvader in een houten huisje wonen en bracht mijn jeugd door met helpen op de tabaksboerderij van onze familie. Het was hard werken, maar het was ons leven. Daar groeide ik op met mijn neef, David Lacks, die iedereen 'Day' noemde. We waren altijd samen, en op 10 april 1941 trouwden we en stichtten ons eigen gezin.

Rond 1941 besloten Day en ik naar het noorden te verhuizen, naar Maryland, in de buurt van de stad Baltimore. Zoals veel andere zwarte gezinnen in die tijd, zochten we naar betere banen en een nieuw leven voor onze kinderen. We vestigden ons in een gemeenschap genaamd Turner Station. Day kreeg een goede baan op de staalfabriek van Bethlehem Steel, en ik zorgde voor ons huis en ons groeiende gezin. Uiteindelijk kregen we vijf kinderen: Lawrence, Elsie, Sonny, Deborah en Joe. Ons huis was altijd vol lawaai, gelach en liefde. Ik hield van koken voor iedereen en dansen met mijn vrienden. Het was een gelukkige, drukke tijd voor ons gezin.

Begin 1951 begon ik me erg ziek te voelen. Ik ging naar het Johns Hopkins Hospital omdat het een van de weinige grote ziekenhuizen in de buurt was die Afro-Amerikaanse patiënten behandelde. Op 29 januari 1951 vertelden de artsen me dat ik een ernstige ziekte had, baarmoederhalskanker. Ik was bang, maar ik was vastbesloten om te vechten. Ik begon behandelingen te krijgen. Tijdens een van mijn procedures nam een arts, zonder het mij te vragen of te vertellen, een klein stukje van mijn tumor en stuurde het naar een onderzoekslaboratorium in het ziekenhuis. In die tijd was het gebruikelijk dat artsen dit deden, maar niemand legde het ooit uit aan de patiënten. Ik had geen idee dat dit kleine stukje van mij op het punt stond de wereld te veranderen.

De wetenschapper die mijn cellen ontving, Dr. George Gey, was verbaasd. Jarenlang hadden wetenschappers geprobeerd menselijke cellen buiten het lichaam in leven te houden, maar ze stierven altijd snel. Mijn cellen waren anders. Ze bleven groeien en delen, en ze stopten nooit. Ze waren 'onsterfelijk'. Dr. Gey noemde ze 'HeLa'-cellen, waarbij hij de eerste twee letters van mijn voor- en achternaam gebruikte. Helaas werkten de behandelingen bij mij niet en overleed ik op 4 oktober 1951. Maar mijn cellen leefden voort. Wetenschappers deelden ze over de hele wereld, en ze werden een van de belangrijkste instrumenten in de geneeskunde. In de jaren 50 hielpen mijn HeLa-cellen bij de ontwikkeling van het vaccin tegen polio, een vreselijke ziekte waar veel kinderen last van hadden. Ze zijn gebruikt om kanker, aids en talloze andere ziekten te bestuderen. Ze werden zelfs de ruimte in gestuurd om te zien hoe menselijke cellen zouden reageren! Tientallen jaren gebeurde dit alles zonder dat mijn familie het zelfs maar wist.

Ik werd 31 jaar oud. Meer dan twintig jaar nadat ik er niet meer was, hadden mijn kinderen en echtgenoot geen idee dat een deel van mij nog steeds leefde en de wetenschap hielp. Ze kwamen er uiteindelijk achter in de jaren 70, en het was erg verwarrend en verontrustend voor hen. Mijn verhaal, ooit een geheim, is nu wereldwijd bekend dankzij schrijvers en het harde werk van mijn familie, die wilde dat iedereen de vrouw achter de beroemde cellen zou kennen. Door mijn ervaring werden er nieuwe wetten en regels opgesteld om patiënten te beschermen en ervoor te zorgen dat ze inspraak hebben in wat er met hun lichaam gebeurt. Vandaag de dag herinneren mensen me niet alleen om mijn geweldige cellen, maar ook als een liefhebbende moeder en een sterke vrouw wiens nalatenschap levens blijft redden en belangrijke gesprekken over wetenschap en eerlijkheid inspireert.