Gertrude Elion

Hallo! Mijn naam is Gertrude Elion, maar mijn vrienden noemden me Trudy. Ik ben geboren op 23 januari 1918 in New York City. Als klein meisje was ik ongelooflijk nieuwsgierig naar alles. Ik hield van lezen en leren. Mijn familie was naar Amerika gekomen om een nieuw leven op te bouwen, en ze moedigden mijn leergierigheid altijd aan. Toen ik 15 jaar oud was, gebeurde er iets verdrietigs dat mijn leven voorgoed veranderde. Mijn lieve grootvader, van wie ik heel veel hield, werd ernstig ziek door kanker en overleed. Het was hartverscheurend, maar het gaf me ook een missie. Op die dag in 1933 besloot ik dat ik mijn leven zou wijden aan de wetenschap en het vinden van geneesmiddelen voor vreselijke ziektes, zodat andere families niet hetzelfde verdriet hoefden te voelen.

Ik kon niet wachten om aan mijn missie te beginnen! Ik vloog door mijn studie en studeerde in 1937, op slechts 19-jarige leeftijd, af aan het Hunter College met een diploma in scheikunde. Maar in die tijd was het voor een vrouw erg moeilijk om een baan als wetenschapper te krijgen. Veel laboratoria vertelden me dat ze geen vrouwen aannamen. Ik was teleurgesteld, maar ik was geen opgever! Ik nam alle baantjes aan die ik kon vinden: ik werkte als laboratoriumassistent, receptioniste bij een dokter en zelfs als lerares natuurwetenschappen op een middelbare school. Al die tijd spaarde ik elke cent. Met dat geld zette ik mijn opleiding voort en in 1941 behaalde ik mijn masterdiploma aan de New York University door 's avonds na het werk lessen te volgen. Het was hard werken, maar ik wist dat mijn droom om ziektes te bestrijden het waard was.

Eindelijk, in 1944, kreeg ik mijn grote kans! Ik werd aangenomen bij een onderzoekslaboratorium genaamd Burroughs Wellcome. Daar ontmoette ik een briljante wetenschapper genaamd George H. Hitchings, en we werden een fantastisch team. In die tijd vonden de meeste wetenschappers nieuwe medicijnen door simpelweg te proberen en te falen—duizenden chemicaliën testen om te zien of er misschien één werkte. George en ik hadden een ander, veel slimmer idee. We dachten: 'Wat als we bestuderen hoe cellen werken?' We wilden de kleine verschillen begrijpen tussen gezonde menselijke cellen en de slechte cellen, zoals bacteriën of kankercellen. Ons plan was om 'bedriegermoleculen' te ontwerpen—medicijnen die er voor de slechte cellen uitzagen als voedsel. De slechte cellen zouden ze opslokken, maar omdat het bedriegers waren, zouden ze de slechte cellen verhinderen te groeien en zich te vermenigvuldigen. En het beste van alles was dat onze methode ontworpen was om de gezonde cellen met rust te laten! Deze nieuwe manier van denken werd 'rationeel medicijnontwerp' genoemd.

Onze nieuwe methode werkte beter dan we ooit hadden kunnen dromen! In 1951 creëerden we een medicijn genaamd Purinethol, dat een van de allereerste medicijnen was die met succes leukemie, een vorm van kinderkanker, behandelde. Voor het eerst hadden artsen een echt middel om deze ziekte te bestrijden. Maar we stopten daar niet. Een paar jaar later ontwikkelden we een medicijn genaamd Imuran, dat het lichaam hielp orgaantransplantaties, zoals een nieuwe nier, te accepteren, waardoor mensen een tweede kans op leven kregen. In de jaren '70 ontwikkelde mijn team Zovirax, een van de eerste antivirale medicijnen ooit om virussen te bestrijden, zoals die herpes veroorzaken. Onze onderzoeksmethoden hielpen later zelfs andere wetenschappers bij het creëren van AZT, het eerste medicijn dat werd gebruikt voor de behandeling van AIDS. Het voelde geweldig om te weten dat onze ideeën mensen over de hele wereld hielpen.

Na vele jaren hard werken, ontving ik de grootste eer die een wetenschapper kan krijgen. In 1988 kregen mijn partner George Hitchings en ik, samen met een andere wetenschapper genaamd Sir James Black, de Nobelprijs voor de Geneeskunde. Ik was zo trots! Grappig genoeg was ik zo druk met werken in het lab dat ik nooit mijn officiële doctoraat heb afgerond, maar die prijs toonde aan dat passie en doorzettingsvermogen het allerbelangrijkste zijn. Ik bleef jonge wetenschappers begeleiden, zelfs nadat ik in 1983 met pensioen ging. Ik werd 81 jaar oud en mijn leven was gevuld met ontdekkingen en een doel. Vandaag de dag worden de medicijnen die ik hielp creëren nog steeds gebruikt om levens te redden, en mijn verhaal herinnert jonge mensen, vooral meisjes, eraan dat je de wereld kunt veranderen als je een nieuwsgierige geest en een vastberaden hart hebt.