Lise Meitner

Hallo, mijn naam is Lise Meitner. Ik wil jullie graag mijn verhaal vertellen, een verhaal over nieuwsgierigheid, ontdekking en de uitdagingen van een vrouw in de wetenschap. Ik werd geboren op 7 november 1878 in Wenen, Oostenrijk. Al als jong meisje was ik gefascineerd door wiskunde en wetenschap. Ik wilde alles begrijpen over hoe de wereld werkte. In die tijd was het echter niet gebruikelijk dat meisjes naar de universiteit gingen. De deuren van het hoger onderwijs waren voor ons gesloten. Maar ik liet me niet tegenhouden. Ik studeerde privé om het toelatingsexamen voor de universiteit te halen. Mijn harde werk werd beloond, want in 1901 mocht ik me inschrijven aan de Universiteit van Wenen. Het was een droom die uitkwam. In 1906 bereikte ik een ongelooflijke mijlpaal: ik was een van de allereerste vrouwen die aan die universiteit een doctoraat in de natuurkunde behaalde.

Na mijn afstuderen verhuisde ik in 1907 naar Berlijn, een stad die toen het centrum van de wetenschappelijke wereld was. Ik wilde leren van de beste, en dat was de beroemde natuurkundige Max Planck. In Berlijn ontmoette ik ook de chemicus Otto Hahn. We werden goede vrienden en begonnen een wetenschappelijke samenwerking die wel dertig jaar zou duren. Onze start was echter niet makkelijk. Omdat ik een vrouw was, mocht ik niet in de officiële laboratoria van het instituut werken. We moesten onze experimenten opzetten in een oude houtwerkplaats in de kelder. Ondanks deze obstakels lieten we ons niet ontmoedigen. We deelden een passie voor radioactiviteit, een nieuw en spannend onderzoeksgebied. Samen werkten we onvermoeibaar door en in 1917 leidde ons gezamenlijke onderzoek tot de ontdekking van een nieuw element: protactinium.

Mijn carrière groeide en ik kreeg steeds meer erkenning voor mijn werk. In 1926 kreeg ik een enorme eer: ik werd de eerste vrouwelijke hoogleraar in de natuurkunde van Duitsland aan het Kaiser Wilhelm Instituut. In de jaren 30 begonnen Otto Hahn, een andere chemicus genaamd Fritz Strassmann, en ik aan een reeks baanbrekende experimenten. We schoten met kleine deeltjes, neutronen genaamd, op uraniumatomen. Ons doel was om nog zwaardere elementen te creëren dan de elementen die we al kenden. Maar wat er gebeurde, was heel vreemd. De resultaten van onze experimenten waren verwarrend en leken in tegenspraak met alles wat we op dat moment in de natuurkunde wisten. We stonden voor een groot raadsel en we konden maar niet begrijpen wat onze metingen ons probeerden te vertellen.

Terwijl we met dit wetenschappelijke mysterie worstelden, werd de wereld om ons heen steeds gevaarlijker. In de jaren 30 kwam er in Duitsland een regime aan de macht dat mensen met een Joodse achtergrond, zoals ik, vervolgde. Mijn leven was in gevaar. In juli 1938 moest ik in het geheim vluchten. Het was een zenuwslopende ontsnapping, maar het lukte me om veilig in Zweden aan te komen. Hoewel ik ver weg was, bleef ik via brieven contact houden met Otto Hahn. In december 1938 ontving ik een brief van hem waarin hij zijn laatste, verbijsterende experimentele resultaten beschreef. Tijdens de kerstvakantie, terwijl ik bij mijn neef Otto Frisch was, dacht ik diep na over zijn brief. Plotseling viel alles op zijn plek. Ik realiseerde me dat het uraniumatoom niet zwaarder was geworden, maar juist was gesplitst in twee lichtere delen. We noemden dit proces 'kernsplijting'. Samen met mijn neef berekende ik dat bij deze splitsing een enorme hoeveelheid energie moest vrijkomen. Begin 1939 publiceerden we onze baanbrekende verklaring.

Onze ontdekking van kernsplijting had de wereld voorgoed veranderd. Het opende de deur naar kernenergie, een nieuwe bron van elektriciteit, maar helaas ook naar de ontwikkeling van de atoombom. Ik was geschokt toen ik hoorde dat mijn wetenschappelijke werk werd gebruikt om een wapen te maken. Ik weigerde dan ook resoluut om mee te werken aan het Amerikaanse programma om een bom te ontwikkelen, dat het Manhattan Project heette. In 1944 werd Otto Hahn voor onze ontdekking bekroond met de Nobelprijs voor de Scheikunde. Mijn cruciale bijdrage aan de theoretische verklaring werd door het Nobelcomité op dat moment helaas over het hoofd gezien. Ondanks deze teleurstelling heb ik de rest van mijn leven gewijd aan het pleiten voor het vreedzame gebruik van atoomenergie en het belang van internationale samenwerking in de wetenschap.

Ik heb een lang en vol leven geleid, gevuld met de vreugde van wetenschappelijke ontdekking, zelfs in de meest uitdagende tijden. Ik heb mijn leven gewijd aan de natuurkunde en ben 89 jaar oud geworden. Hoewel ik de Nobelprijs nooit heb ontvangen, heeft de wetenschappelijke wereld een heel speciale manier gevonden om mij te eren. In 1997 werd het chemische element met nummer 109 naar mij vernoemd: 'meitnerium'. Mijn verhaal herinnert mensen eraan dat nieuwsgierigheid een krachtige drijfveer is en dat wetenschap altijd gebruikt moet worden om de wereld te helpen en te verbeteren.