Lise Meitner

Hallo! Mijn naam is Lise Meitner, en ik was een natuurkundige die verliefd werd op de onzichtbare wereld van atomen. Ik ben geboren op 7 november 1878 in Wenen, Oostenrijk. Toen ik een meisje was, dachten de meeste mensen niet dat vrouwen moeilijke vakken zoals wetenschap moesten studeren, maar mijn familie moedigde mijn nieuwsgierigheid aan. Ik studeerde heel hard en in 1901 kon ik naar de Universiteit van Wenen. In 1906 behaalde ik mijn doctoraat in de natuurkunde, wat destijds een zeer zeldzame en speciale prestatie was voor een vrouw.

In 1907 verhuisde ik naar Berlijn, Duitsland, om mijn studies voort te zetten. Het was een spannende maar uitdagende tijd. Ik ontmoette een geweldige chemicus genaamd Otto Hahn, en we werden de volgende 30 jaar een wetenschappelijk team. In het begin mochten vrouwen niet in het hoofdlaboratorium komen, dus moest ik in een kleine kamer in de kelder werken. Maar dat lieten we ons niet tegenhouden! We werkten samen aan radioactiviteit en in 1917 ontdekten we een gloednieuw element, dat we protactinium noemden. Mijn harde werk werd beloond, en in 1926 werd ik de eerste vrouw in heel Duitsland die hoogleraar in de natuurkunde werd.

Ik hield van mijn werk en mijn leven in Berlijn, maar in de jaren 1930 werden de dingen in Duitsland erg gevaarlijk. Een nieuwe regering, de nazi's, kwam aan de macht. Omdat mijn familie Joods was, was ik niet langer veilig. Ik verloor mijn baan als hoogleraar, en ik wist dat ik moest vertrekken. In juli 1938 ontsnapte ik, met de hulp van mijn vrienden, in het geheim uit Duitsland en verhuisde ik naar Zweden. Ik moest bijna alles achterlaten, maar mijn liefde voor de natuurkunde nam ik met me mee.

Zelfs vanuit Zweden hield ik contact met Otto Hahn via brieven. In december 1938 schreef hij me over een zeer verwarrend resultaat van een van zijn experimenten. Hij had uranium gebombardeerd met kleine deeltjes die neutronen heten en eindigde met een veel lichter element, barium. Hij had geen idee hoe dat mogelijk was. Die kerst, toen ik op bezoek was bij mijn neef, Otto Frisch, die ook natuurkundige was, dacht ik diep na over deze puzzel. Plotseling, tijdens een wandeling in de sneeuw, begreep ik het! Het uraniumatoom was niet zomaar een stukje kwijtgeraakt, het was in tweeën gesplitst! We noemden dit ongelooflijke proces 'kernsplijting' en realiseerden ons dat het een enorme hoeveelheid energie vrijmaakte. Onze ontdekking, gepubliceerd in 1939, zou de wereld veranderen.

Mijn voormalige partner, Otto Hahn, kreeg later een beroemde prijs, de Nobelprijs, voor de ontdekking van kernsplijting, maar mijn belangrijke bijdrage werd over het hoofd gezien. Hoewel dit teleurstellend was, was ik altijd erg trots op mijn werk. Ik heb de rest van mijn leven gehoopt dat onze ontdekking gebruikt zou worden voor vreedzame doeleinden, zoals het opwekken van schone energie voor de wereld. Ik werd 89 jaar oud en overleed in 1968. Vandaag de dag word ik herinnerd als een baanbrekende wetenschapper die vele obstakels heeft overwonnen. Om mijn werk te eren, hebben wetenschappers element 109 in het periodiek systeem zelfs 'meitnerium' naar mij vernoemd.