Margaret Hamilton (software-ingenieur)

Hallo! Mijn naam is Margaret Hamilton. Ik wil jullie mijn verhaal vertellen, dat begint toen ik nog een klein meisje was dat dol was op de vragen 'waarom?' en 'hoe?'. Ik ben geboren op 17 augustus 1936, in een klein stadje genaamd Paoli, in Indiana. Zelfs als kind was ik al gefascineerd door getallen en puzzels. Nadat ik in 1954 van de middelbare school afkwam, ging ik naar de universiteit en studeerde wiskunde, waar ik in 1958 afstudeerde. Ik hield ervan hoe wiskunde regels en logica had die je kon gebruiken om bijna elk probleem dat je maar kon bedenken op te lossen.

Na mijn studie heb ik een korte tijd wiskunde gegeven op een middelbare school, maar er stond een groot avontuur op me te wachten. In 1960 verhuisde ik naar Boston en kreeg een baan bij het Massachusetts Institute of Technology, oftewel MIT. Mijn taak was om computercode te schrijven. In die tijd waren computers reusachtige machines die hele kamers vulden! Ik werkte aan een project genaamd SAGE, waar ik software schreef die het leger hielp bij het volgen van vliegtuigen. Dit was mijn eerste ervaring met het schrijven van code voor iets ongelooflijk belangrijks, en het bereidde me voor op de grootste uitdaging van mijn leven.

In 1961 sloot ik me aan bij een speciaal team in het Draper Laboratory van MIT dat samenwerkte met een nieuwe organisatie genaamd NASA. Onze missie? Astronauten naar de maan helpen sturen! Ik werd aangenomen als een van de allereerste programmeurs voor het Apollo-ruimtevaartprogramma. Tegen 1965 leidde ik het team dat verantwoordelijk was voor het schrijven van alle boordsoftware voor de Apollo-commandomodule en de maanlander. Dit was compleet nieuw terrein. Het vakgebied 'software-engineering' bestond nog niet eens! Ik wist dat onze code perfect moest zijn. In de ruimte krijg je geen tweede kans. Soms werkte ik zo laat dat ik mijn jonge dochter, Lauren, mee moest nemen naar het lab. Haar te zien spelen bij de ruimteschipsimulators herinnerde me er elke dag aan hoe belangrijk het was om onze astronauten veilig te houden.

Het beroemdste moment uit mijn carrière kwam op 20 juli 1969. De Apollo 11-maanlander, de Eagle, was nog maar een paar minuten verwijderd van de landing op de maan met astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin aan boord. Plotseling gingen er alarmen af! De besturingscomputer raakte overbelast met te veel informatie van een radarsysteem dat per ongeluk aan was blijven staan. Even leek het erop dat ze de landing moesten afbreken. Maar ik had de software slim ontworpen. Het was geprogrammeerd om te herkennen welke taken het belangrijkst waren. De code liet automatisch de taken met een lage prioriteit vallen en richtte al haar kracht op de cruciale taak: het landen van het ruimtevaartuig. Dankzij dat softwareontwerp bleef de computer werken en landde de Eagle veilig op de maan. Het was ons gelukt!

Om ervoor te zorgen dat mensen begrepen dat het bouwen van software net zo complex en belangrijk was als het bouwen van bruggen of raketten, begon ik wat wij deden 'software-engineering' te noemen. In het begin vonden mensen het een grappige naam, maar het sloeg aan. Ik wilde ons werk het respect geven dat het verdiende. Na het Apollo-programma zette ik mijn werk voort aan andere NASA-projecten zoals Skylab, het eerste Amerikaanse ruimtestation. In 1986 startte ik mijn eigen bedrijf, Hamilton Technologies, Inc., om nog betrouwbaardere software te ontwikkelen op basis van de lessen die ik had geleerd van onze missie naar de maan.

Op 22 november 2016 ontving ik de Presidential Medal of Freedom van president Barack Obama. Het was een ongelooflijke eer. Mijn werk aan het Apollo-programma liet de wereld zien dat software niet zomaar een klein onderdeel van een project was - het kon juist datgene zijn wat het succes ervan garandeert. De programmeerprincipes die mijn team en ik ontwikkelden, worden vandaag de dag nog steeds gebruikt in alles van vliegtuigen tot smartphones. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat als je nieuwsgierig bent en hard werkt om problemen op te lossen, je kunt helpen de wereld te veranderen, en misschien zelfs de sterren kunt bereiken.