Mary Church Terrell

Hallo! Mijn naam is Mary Church Terrell en ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren op 23 september 1863 in Memphis, Tennessee. Mijn ouders, Robert en Louisa, waren in slavernij geboren, maar tegen de tijd dat ik er was, waren ze vrij en succesvolle ondernemers geworden. Door hun harde werk wilden ze mij de best mogelijke opleiding geven. Ze wisten dat in de jaren 1860 de kansen voor Afro-Amerikaanse kinderen, vooral meisjes, zeer beperkt waren. Dus toen ik nog maar een jong meisje was, stuurden ze me naar het noorden, naar Ohio, om naar een speciale school te gaan. Het was moeilijk om ver van mijn familie te zijn, maar ik hield meer van leren dan van wat dan ook. Ik las elk boek dat ik te pakken kon krijgen en beloofde mezelf dat ik mijn opleiding zou gebruiken om een verschil te maken in de wereld.

Ik vervolgde mijn studie aan Oberlin College, een van de allereerste hogescholen in het land die zowel vrouwen als Afro-Amerikaanse studenten verwelkomde. In die tijd werden vrouwen meestal aangemoedigd om makkelijkere cursussen te volgen, maar ik stond erop me in te schrijven voor de 'herencursus'—het klassieke studieprogramma met Grieks en Latijn—omdat ik wilde bewijzen dat de geest van een vrouw net zo capabel was als die van een man. Ik werkte hard en behaalde met trots mijn bachelordiploma in 1884. Maar daar stopte ik niet! Ik keerde terug naar Oberlin en behaalde mijn masterdiploma in 1888. De universiteit leerde me zoveel meer dan wat er in mijn studieboeken stond; het toonde me de kracht van kennis en wakkerde mijn passie voor rechtvaardigheid en gelijkheid aan.

Na mijn afstuderen verhuisde ik naar Washington, D.C. om lerares te worden. Ik vond het geweldig om mijn studenten te helpen groeien en leren. Daar ontmoette ik Robert Heberton Terrell, een gerespecteerd advocaat die later rechter werd, en in 1891 trouwden we. Mijn leven nam een scherpe wending in 1892 toen een dierbare jeugdvriend, Thomas Moss, onterecht werd gedood in een gruwelijke daad van racistisch geweld. Zijn dood vervulde me met verdriet en een brandende vastberadenheid. Ik realiseerde me dat het niet genoeg was om alleen in een klaslokaal les te geven; ik moest vechten tegen de oneerlijkheid en vooroordelen die mijn gemeenschap schaadden. Deze tragische gebeurtenis duwde me in een leven van activisme. In 1895 werd ik benoemd in de Onderwijsraad van het District of Columbia, waarmee ik de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de Verenigde Staten werd die een dergelijke functie bekleedde.

Ik wist dat we moesten samenwerken om echte verandering te bewerkstelligen. In 1896 hielp ik vele clubs voor zwarte vrouwen samen te brengen om één krachtige groep te vormen: de National Association of Colored Women (NACW). Ik was vereerd om tot haar eerste voorzitter te worden gekozen. Ons motto was 'Lifting as We Climb' (Optillen terwijl we klimmen), wat betekende dat we ons inzetten om onszelf en onze gemeenschappen te verheffen door middel van onderwijs, werk en het vechten voor onze rechten. Ik vocht ook voor het vrouwenkiesrecht—het recht voor vrouwen om te stemmen. Ik marcheerde en gaf toespraken, en herinnerde mijn medestrijders voor het kiesrecht eraan dat de strijd voor het stemrecht alle vrouwen moest omvatten, ongeacht hun ras. Ik wilde ervoor zorgen dat de stemmen van zwarte vrouwen gehoord zouden worden in de regering van ons land.

Mijn werk vertraagde niet naarmate ik ouder werd. In 1909 werd ik een van de oprichters van de National Association for the Advancement of Colored People, oftewel de NAACP, een organisatie die zich inzet voor burgerrechten. Ik reisde door het hele land en zelfs naar Europa, waar ik toespraken gaf over de onrechtvaardigheid van segregatie en discriminatie. Om mijn ervaringen te delen, schreef ik in 1940 een autobiografie genaamd 'A Colored Woman in a White World'. Zelfs toen ik in de tachtig was, stond ik nog steeds vooraan. Begin jaren 1950 leidde ik boycots en sit-ins om te protesteren tegen restaurants in Washington, D.C. die weigerden Afro-Amerikanen te bedienen. Onze inspanningen leidden tot een grote overwinning in 1953 toen het Hooggerechtshof oordeelde dat segregatie in openbare gelegenheden in D.C. onwettig was. Dat was een trots moment voor mij.

Ik leefde een lang en vol leven, en ik was 90 jaar oud toen mijn tijd op aarde ten einde kwam. Ik heb nooit opgehouden te geloven in de kracht van mensen om een rechtvaardigere en gelijkere wereld te creëren. Vandaag de dag word ik herinnerd als een strijder die haar stem, haar pen en haar voeten gebruikte om onrecht uit te dagen waar ze het ook zag. Mijn werk hielp de basis te leggen voor de grote Burgerrechtenbeweging die volgde, en ik hoop dat mijn verhaal jou inspireert om op te komen voor wat juist is, onderwijs te waarderen en altijd te blijven 'optillen terwijl je klimt'.