Mary Church Terrell

Hallo! Mijn naam is Mary Church Terrell en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 23 september 1863 in Memphis, Tennessee. Mijn ouders, Robert en Louisa Church, waren vroeger tot slaaf gemaakt, maar ze waren vastbesloten om een beter leven op te bouwen. Ze werden succesvolle ondernemers en leerden mij dat onderwijs de sleutel was tot vrijheid en succes. Ze stuurden me al heel jong naar een school ver weg, omdat de scholen voor zwarte kinderen in Memphis niet erg goed waren. Ik hield van leren en werkte heel hard. Dit bracht me uiteindelijk naar een bijzondere plek genaamd Oberlin College.

Op Oberlin College in Ohio studeerde ik samen met mannen, wat in die tijd ongebruikelijk was. Ik was een van de allereerste Afro-Amerikaanse vrouwen in het hele land die een universitair diploma behaalde toen ik in 1884 afstudeerde. Ik ging zelfs terug en behaalde in 1888 een masterdiploma! Na mijn studie werd ik lerares in Washington, D.C., de hoofdstad van ons land. Ik vond het geweldig om mijn studenten te helpen leren en groeien. Daar ontmoette ik een slimme en vriendelijke advocaat genaamd Robert Heberton Terrell, met wie ik trouwde. Ik was gelukkig, maar een vreselijke gebeurtenis veranderde de loop van mijn leven. In 1892 werd mijn goede vriend, Thomas Moss, op een oneerlijke manier gedood door een menigte, simpelweg omdat zijn bedrijf succesvol was. Mijn hart was gebroken en ik wist dat ik niet kon toekijken terwijl zulk onrecht gebeurde. Ik besloot mijn leven te wijden aan de strijd voor de rechten van mijn volk.

Ik wist dat we moesten samenwerken om echt iets te kunnen veranderen. Dus in 1896 hielp ik een groep voor zwarte vrouwen op te richten, genaamd de National Association of Colored Women, of NACW, en ik werd gekozen als de eerste voorzitter! Ons motto was 'Samen omhoog klimmen'. Dit betekende dat, terwijl we ons eigen leven verbeterden, we de plicht hadden om ook anderen in onze gemeenschap omhoog te helpen. We werkten aan het oprichten van scholen en ziekenhuizen en streden voor eerlijkheid. Ik vocht ook voor het recht van alle vrouwen om te stemmen. Sommige mensen wilden dat alleen witte vrouwen dat recht kregen, maar ik reisde het land en zelfs de wereld rond en sprak me uit om ervoor te zorgen dat de stemmen van zwarte vrouwen gehoord werden. In 1904 gaf ik zelfs een toespraak in Berlijn, Duitsland, waarin ik iedereen vertelde over de strijd en de kracht van Afro-Amerikaanse vrouwen.

Mijn strijd voor gelijkheid stopte niet toen ik ouder werd. Ik denk zelfs dat ik nog moediger werd! In de jaren 1950, toen ik in de 80 was, woonde ik in Washington, D.C., waar zwarte mensen in veel restaurants niet mochten eten. Ik vond dit verkeerd. Hoe kon de hoofdstad van ons land een gesegregeerde stad zijn? Ik besloot er iets aan te doen. Ik leidde protesten, boycots en sit-ins. We brachten onze strijd helemaal naar het hoogste gerechtshof van het land, het Hooggerechtshof. En raad eens? In 1953 wonnen we! Het hof oordeelde dat het illegaal was om mensen te weigeren op basis van hun huidskleur. Het was een enorme overwinning voor de rechtvaardigheid.

Ik werd 90 jaar oud en heb bijna al die jaren gevochten voor een betere, eerlijkere wereld. Slechts een paar maanden nadat ik in 1954 overleed, nam het Hooggerechtshof nog een enorme beslissing in een zaak genaamd Brown v. Board of Education, die stelde dat gesegregeerde scholen tegen de wet waren. Het voelde alsof de wereld eindelijk begon te luisteren. Ik hoop dat mensen mij herinneren als iemand die de belofte van gelijkheid nooit opgaf. Ik gebruikte mijn stem om te spreken voor degenen die het zwijgen werd opgelegd en geloofde altijd in 'Samen omhoog klimmen'. Het werk voor rechtvaardigheid gaat door, en ik hoop dat mijn verhaal jou inspireert om ook anderen omhoog te helpen terwijl je zelf klimt.