Mary McLeod Bethune

Hallo, mijn naam is Mary McLeod Bethune en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 10 juli 1875 in Mayesville, South Carolina, niet lang na het einde van de slavernij. Ik was het 15e van de 17 kinderen van mijn ouders, die ooit tot slaaf waren gemaakt. Mijn jeugd bracht ik door met werken in de katoenvelden, en op een krachtig moment besefte ik dat ik wanhopig wilde leren lezen nadat mij was verteld dat ik een boek van een wit kind niet mocht aanraken. Die ervaring wakkerde een vuur in mij aan. Ik herinner me de vreugde van het eindelijk naar een kleine school voor zwarte kinderen gaan. Leren lezen en schrijven opende een hele nieuwe wereld voor mij.

Die honger naar kennis hield niet op. In 1888 stelde een beurs van een vriendelijke vrouw me in staat om naar het Scotia Seminary in North Carolina te gaan. Mijn droom was om missionaris te worden in Afrika, dus in 1894 ging ik naar het Moody Bible Institute in Chicago. Ik deelde mijn teleurstelling toen mij werd verteld dat er geen zwarte missionarissen naar Afrika werden gestuurd, maar ik zette die tegenslag om in een nieuwe missie. Ik besloot dat als ik niet naar Afrika kon, ik een beter leven zou brengen voor mijn eigen mensen hier in Amerika. Daarna begon ik mijn carrière als lerares en stichtte ik mijn eigen gezin.

Ik verhuisde naar Daytona Beach, Florida en zag daar een grote behoefte aan een school voor de dochters van zwarte arbeiders die aan een spoorweg bouwden. Met slechts $1,50 op zak, vijf kleine meisjes en mijn eigen zoon, begon ik op 3 oktober 1904 een school. Ik vertel het verhaal van ons nederige begin in een gehuurde hut, waar we verkoold hout als potloden en vlierbessensap als inkt gebruikten. Ik vertel hoe ik onvermoeibaar werkte om geld in te zamelen, van het bakken en verkopen van zoete aardappeltaarten tot zingen voor rijke wintertoeristen. De school groeide en groeide, en in 1923 fuseerde ze met een nabijgelegen jongensschool tot het Bethune-Cookman College, waar ik als voorzitter diende.

Mijn werk breidde zich uit buiten het klaslokaal. Ik wist dat onderwijs slechts een deel was van de strijd voor gelijkheid. Ik vertel over mijn werk voor burgerrechten en het vrouwenkiesrecht. In 1935 richtte ik de National Council of Negro Women op om zwarte vrouwen een verenigde stem te geven in de strijd voor gerechtigheid. Ik deel ook hoe ik een vertrouwde vriendin werd van First Lady Eleanor Roosevelt en een adviseur van haar man, president Franklin D. Roosevelt. In 1936 benoemde hij mij tot directeur van de afdeling Negro Affairs van de National Youth Administration, waarmee ik destijds de hoogstgeplaatste Afro-Amerikaanse vrouw in de regering was. Ik gebruikte mijn positie om een groep adviseurs te leiden die bekend stond als het 'Zwarte Kabinet' om op te komen voor onze gemeenschap.

Ik leefde een vol leven, gewijd aan dienstbaarheid en het creëren van kansen voor anderen. Ik werd 79 jaar oud. De kleine school die ik met minder dan twee dollar begon, is nu de Bethune-Cookman University, een leerplek voor duizenden. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert dat geloof, vastberadenheid en liefde voor de mensheid bergen kunnen verzetten. Ik liet de wereld mijn 'Laatste Wil en Testament' na, niet met geld of juwelen, maar met de hoop dat toekomstige generaties het werk zouden voortzetten om een wereld te creëren waarin elk kind de kans heeft om te leren en te dromen.