Mary McLeod Bethune

Hallo, ik ben Mary McLeod Bethune, en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 10 juli 1875, in South Carolina. Ik was een van de zeventien kinderen van ouders die ooit tot slaaf waren gemaakt. Al van jongs af aan werkte ik op de katoenvelden, maar in mijn hart droomde ik van iets anders: ik wilde leren lezen. Die droom werd alleen maar sterker op een dag dat ik een boek wilde aanraken, maar te horen kreeg dat ik dat niet mocht omdat ik zwart was. Dat moment deed pijn, maar het gaf me ook een doel. Ik wist dat ik moest en zou leren lezen, niet alleen voor mezelf, maar voor iedereen zoals ik. Mijn grote kans kwam rond 1886, toen er een school voor zwarte kinderen werd geopend in de buurt. Van alle kinderen in mijn grote familie werd ik uitgekozen om te gaan. Ik liep elke dag kilometers naar school en terug, maar elke stap voelde als een stap dichter bij mijn droom.

Nadat ik mijn eigen opleiding had afgerond, wist ik dat mijn missie in het leven was om les te geven. Ik wilde de deuren van kennis openen voor anderen, net zoals die voor mij waren geopend. In 1904 verhuisde ik naar Daytona Beach, Florida, met een nieuwe, nog grotere droom: een school stichten voor Afro-Amerikaanse meisjes. Toen ik daar aankwam, had ik maar anderhalve dollar op zak, maar ik had een overvloed aan geloof en vastberadenheid. Op 3 oktober 1904 opende ik de deuren van het Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls. Ik begon met slechts vijf kleine meisjes als mijn leerlingen. Onze school was heel eenvoudig. We hadden geen geld voor dure spullen. We gebruikten stukjes verbrand hout als potloden om mee te schrijven en oude kratten als bureaus om op te zitten. Om geld in te zamelen voor onze school, bakten en verkochten mijn leerlingen en ik zoete aardappeltaarten. We werkten hard, niet alleen aan onze lessen, maar ook aan het opbouwen van onze toekomst, stukje bij beetje.

Mijn kleine school, gebouwd op geloof en zoete aardappeltaarten, begon te groeien. Steeds meer leerlingen kwamen en onze droom werd groter dan ik ooit had durven hopen. In 1923 fuseerde mijn school met een school voor jongens en werd het Bethune-Cookman College. Ik werd de trotse voorzitter. Ik was zo blij om te zien dat onze school een plek was waar jonge mensen konden leren en hun talenten konden ontwikkelen. Maar ik wist dat onderwijs niet het enige was waar mijn mensen voor moesten vechten. In de jaren 30 werd ik adviseur van president Franklin D. Roosevelt, waar ik sprak over de problemen waarmee Afro-Amerikanen te maken hadden. Om onze stemmen nog sterker te maken, richtte ik op 5 december 1935 de National Council of Negro Women op. Deze organisatie bracht vele verschillende groepen samen om te strijden voor gerechtigheid, gelijkheid en betere kansen voor iedereen.

Als ik terugkijk op mijn leven, zie ik een lange reis van de katoenvelden in South Carolina naar de gangen van het Witte Huis in Washington D.C. Ik leefde tot ik 79 jaar oud was. Mijn grootste hoop was dat ik een erfenis van liefde, hoop en een verlangen naar onderwijs voor alle mensen achterliet. De universiteit die ik met slechts anderhalve dollar en een droom begon, geeft vandaag de dag nog steeds les aan studenten. Mensen herinneren mij om mijn overtuiging dat je, met geloof in jezelf en hard werken, je dromen kunt omzetten in werkelijkheid. En dat is een les die ik hoop dat iedereen zal onthouden.