Oswaldo Cruz

Hallo, mijn naam is Oswaldo Cruz. Ik ben geboren op 5 augustus 1872, in een klein Braziliaans stadje genaamd São Luiz do Paraitinga. Mijn vader was arts, en door naar hem te kijken raakte ik gefascineerd door de wetenschap. Toen ik een kind was, verhuisde mijn familie naar de bruisende stad Rio de Janeiro. Daar besloot ik in de voetsporen van mijn vader te treden. Ik was zo leergierig dat ik me op 15-jarige leeftijd inschreef aan de Faculteit der Geneeskunde van Rio de Janeiro. Ik voelde me vooral aangetrokken tot de microbiologie, de studie van kleine levende wezens zoals ziektekiemen die onzichtbaar zijn voor onze ogen. In 1892 studeerde ik af met een speciaal onderzoeksproject, mijn proefschrift, over hoe water deze microben kon vervoeren en ziekten kon verspreiden. Dit was het allereerste begin van mijn levenslange missie om de gezondheid van mensen te beschermen.

Na mijn afstuderen wist ik dat ik, om echt een verschil te kunnen maken, moest leren van de grootste geesten ter wereld. Dus, in 1896, pakte ik mijn koffers en reisde de oceaan over naar Parijs, Frankrijk. Mijn bestemming was het beroemde Pasteur Instituut, een plek opgericht door de briljante wetenschapper Louis Pasteur, die had bewezen dat ziektekiemen de oorzaak waren van vele ziekten. Tijdens mijn verblijf daar verdiepte ik me in de studie van de bacteriologie. Ik leerde hoe ik serums en vaccins kon maken, krachtige middelen om ons lichaam te helpen ziektes af te weren. Deze ervaring was ongelooflijk belangrijk, omdat het me de kennis en vaardigheden gaf die ik nodig zou hebben om de enorme gezondheidsuitdagingen aan te gaan die op me wachtten in mijn thuisland Brazilië.

Ik keerde terug naar Brazilië in 1899, en wat ik aantrof in Rio de Janeiro was een stad in crisis. Het was alsof we een onzichtbare oorlog voerden. Dodelijke ziekten zoals de builenpest, gele koorts en pokken verspreidden zich snel en veroorzaakten enorm veel leed. De situatie was zo ernstig dat de president van Brazilië me in 1903 benoemde tot directeur-generaal van de Volksgezondheid, en me vertrouwde om de strijd te leiden. Ik wist dat we de wetenschap moesten gebruiken. Mijn onderzoek toonde aan dat de pest werd overgedragen door vlooien op ratten, en gele koorts door een specifiek type mug. Ik organiseerde teams van arbeiders, de 'sanitaire brigades'. Hun missie was om door de hele stad te gaan om de straten schoon te maken, rattenpopulaties uit te roeien en al het stilstaande water te verwijderen waar muggen hun eitjes konden leggen. Het was een enorme en moeilijke taak, en veel mensen begrepen niet waarom deze drastische maatregelen nodig waren.

De strijd tegen de pokken vormde mijn grootste uitdaging. De enige manier om deze vreselijke ziekte te stoppen was door iedereen te vaccineren, maar dit was voor velen een nieuw en beangstigend idee. In 1904 vaardigde de regering een wet uit die vaccinatie verplicht stelde voor alle burgers. Dit veroorzaakte wijdverspreide paniek en woede. Mensen voelden dat hun persoonlijke vrijheden werden geschonden en ze vertrouwden de wetenschap achter het vaccin niet. De woede explodeerde in rellen in de straten van Rio, een gebeurtenis die de geschiedenis nu de Vaccinopstand noemt. Het was een hartverscheurende tijd voor mij, toen ik zag hoe de stad zich keerde tegen de maatregelen die bedoeld waren om haar te redden. De regering annuleerde zelfs de verplichte vaccinatiewet vanwege de publieke verontwaardiging. Ondanks deze grote tegenslag wist ik dat ik niet kon opgeven. Mijn weg vooruit moest via educatie zijn, door geduldig aan mensen te bewijzen dat de wetenschap hun bondgenoot was in de strijd voor een gezonde toekomst.

Uiteindelijk wonnen doorzettingsvermogen en wetenschap. Mijn strategieën, hoewel aanvankelijk controversieel, begonnen ongelooflijke resultaten te laten zien. Tegen 1907 hadden we de gele koorts volledig uitgeroeid in Rio de Janeiro. Dit was een monumentale prestatie die niet alleen in Brazilië, maar over de hele wereld werd gevierd. Mensen begonnen te begrijpen dat volksgezondheidsinitiatieven essentieel waren voor een veilige en welvarende samenleving. Als blijk van dit nieuwe respect werd het instituut waar ik mijn belangrijkste werk deed in 1909 ter ere van mij omgedoopt tot het Oswaldo Cruz Instituut. Mijn levensreis kwam tot een einde in 1917, toen ik overleed aan nierfalen. Ik werd 44 jaar oud. Maar mijn nalatenschap ligt niet in mijn jaren, maar in de miljoenen levens die zijn gered door de volksgezondheidssystemen die ik hielp opbouwen. Het instituut dat mijn naam draagt, zet mijn missie vandaag de dag voort en staat bekend als een wereldberoemd onderzoekscentrum dat ziekten bestrijdt met wetenschap en hoop geeft aan toekomstige generaties.