Virginia Apgar

Hallo! Mijn naam is Virginia Apgar, en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren op 7 juni 1909 in Westfield, New Jersey. Mijn jeugd was gevuld met nieuwsgierigheid, muziek en wetenschap! Mijn vader was een amateur-uitvinder en astronoom die een telescoop in onze achtertuin bouwde en onze kelder vulde met zijn wetenschappelijke experimenten. Mijn oudere broers waren ook geïnteresseerd in wetenschap, dus ons huis gonsde altijd van de nieuwe ideeën. Ik hield ook van muziek en was een getalenteerde violiste en celliste. Deze mix van creativiteit en wetenschappelijk denken vormde wie ik zou worden: een dokter die op een nieuwe manier naar problemen keek.

Ik wist al op jonge leeftijd dat ik dokter wilde worden. Ik ging naar het Mount Holyoke College, waar ik zoölogie en scheikunde studeerde en in 1929 afstudeerde. Daarna was ik een van de slechts negen vrouwen in mijn klas aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons. Ik werkte ontzettend hard en studeerde af in 1933. Mijn droom was om chirurg te worden, en ik heb twee jaar lang een opleiding gevolgd. Maar een vriendelijke mentor, Dr. Allen Whipple, adviseerde me dat het voor een vrouw in die tijd bijna onmogelijk zou zijn om een succesvolle carrière als chirurg te hebben. Hij zag mijn talent en energie en stelde voor dat ik me zou richten op een nieuw en spannend vakgebied: anesthesiologie, de wetenschap die patiënten veilig en pijnvrij houdt tijdens een operatie.

Ik volgde het advies van Dr. Whipple op en dook in de wereld van de anesthesiologie. Het was een heel nieuw specialisme, en ik moest helpen het van de grond af op te bouwen. Na mijn opleiding werd ik in 1938 directeur van de nieuwe afdeling anesthesie aan de Columbia Universiteit. Ik was verantwoordelijk voor het werven en opleiden van andere artsen. Een groot deel van mijn werk vond plaats in de verloskamer, waar baby's werden geboren. Terwijl ik moeders hielp, begon me iets op te vallen waar ik me zorgen over maakte. De artsen en verpleegkundigen waren na een bevalling zo gefocust op de moeder dat de pasgeboren baby vaak opzij werd gelegd. Er was geen standaardmanier om te controleren of een pasgeborene gezond was of in de problemen zat.

Naarmate ik meer tijd doorbracht in de verloskamer, vormde zich een vraag in mijn hoofd. In 1949 was ik de eerste vrouw die tot hoogleraar aan mijn medische faculteit werd benoemd, en ik voelde een verantwoordelijkheid om problemen op te lossen. Ik zag dat sommige baby's er in eerste instantie prima uitzagen, maar daarna moeite kregen met ademhalen, terwijl anderen er bleek en zwak uitzagen maar eigenlijk in orde waren. Ik dacht: 'Er moet een eenvoudige, snelle en betrouwbare manier zijn om de gezondheid van een baby direct na de geboorte te controleren.' Deze vraag werd mijn missie. Ik wilde een hulpmiddel creëren dat elke arts of verpleegkundige kon gebruiken om in minder dan een minuut te beslissen of een baby onmiddellijk medische hulp nodig had.

In 1952 ontwikkelde ik mijn oplossing. Het was een eenvoudig scoresysteem gebaseerd op vijf dingen die ik snel kon observeren. Ik controleerde het uiterlijk (huidskleur), polsslag (hartslag), grimas (reflexen), activiteit (spierspanning) en ademhaling van de baby. Elke categorie kreeg een score van 0, 1 of 2. De totaalscore, op een schaal van 10, gaf een duidelijk beeld van de toestand van de baby één minuut en vijf minuten na de geboorte. Een hoge score betekende dat de baby het prima deed, terwijl een lage score een signaal was voor het medische team om snel te handelen. Een medische student wees er ooit op dat de eerste letters van elke categorie – A, P, G, A, R – mijn achternaam spelden! Het paste perfect, en de Apgar-score was geboren.

De Apgar-score was een enorm succes en werd al snel in ziekenhuizen overal ter wereld gebruikt. Na jaren van lesgeven en onderzoek besloot ik een nieuwe uitdaging aan te gaan. In 1959 behaalde ik een masterdiploma in volksgezondheid aan de Johns Hopkins University. Daarna ging ik werken voor een organisatie genaamd de March of Dimes. Mijn nieuwe taak was om door het land en de wereld te reizen en artsen en het publiek te onderwijzen over het voorkomen van geboorteafwijkingen en het belang van een goede gezondheid voor moeders en baby's. Ik hield van dit werk omdat het me in staat stelde nog meer gezinnen te helpen.

Ik leefde een vol en opwindend leven, gevuld met wetenschap, muziek en een passie om anderen te helpen. Ik heb zelfs op mijn vijftigste leren vliegen! Ik werd 65 jaar oud. Vandaag de dag wordt mijn eenvoudige Apgar-score nog steeds gebruikt voor bijna elke baby die in ziekenhuizen over de hele wereld wordt geboren. Het is een herinnering dat de krachtigste oplossingen soms voortkomen uit het stellen van een simpele vraag en het met zorg en nieuwsgierigheid observeren van de wereld om je heen. Ik ben zo trots dat mijn werk miljoenen pasgeborenen een gezonde start in het leven blijft geven.