Pokken

Stel je een onzichtbare reiziger voor die al heel, heel lang op bezoek komt bij mensen. Ik reisde al rond in het oude Egypte, zo rond 1100 voor Christus. Niemand kon me zien, maar ze wisten wel dat ik er was geweest. Ik liet namelijk een aandenken achter: kleine, jeukende rode vlekjes op de huid van mensen. Duizenden jaren lang snapten de mensen niet wat ik was of hoe ze mijn bezoekjes konden stoppen. Ze waren bang voor me, want ik kon mensen heel ziek maken. Ze gaven me een naam om over me te kunnen praten, ook al zagen ze me niet. Ik ben een ziekte die mensen ooit de pokken noemden.

Maar mensen zijn slim, en ze begonnen het raadsel op te lossen. Meer dan duizend jaar geleden, rond de 10de eeuw, merkten mensen op plekken zoals China iets geks op. De mensen die een heel klein beetje ziek van mij werden, kregen mij later nooit meer heel erg. Dat was een superbelangrijke aanwijzing. Toen, een hele tijd later, was er in Engeland een dokter die Edward Jenner heette. In de jaren 1790 hoorde hij verhalen van melkmeisjes. Deze meisjes die koeien melkten, kregen soms een milde ziekte genaamd koepokken van de koeien. En het leek wel alsof zij daarna nooit ziek werden van mij, de echte pokken. Op 14 mei 1796 kreeg dokter Jenner een moedig idee. Hij wilde dit testen. Hij nam een klein beetje van de ongevaarlijke koepokken en gaf het aan een jongen genaamd James Phipps. Een tijdje later probeerde hij James een beetje van mij te geven, maar er gebeurde niets. De jongen was beschermd. Deze geweldige ontdekking was het allereerste vaccin ter wereld.

Het idee van dokter Jenner reisde de hele wereld over. Wetenschappers maakten een veilig vaccin om de lichamen van mensen te leren hoe ze tegen mij moesten vechten. Jarenlang reisden dokters en helpers overal naartoe, van grote steden tot kleine dorpjes, om iedereen het vaccin te geven. Het was een enorme klus. In 1967 begon een groep die de Wereldgezondheidsorganisatie heet met een groot plan om voorgoed van mij af te komen. En het lukte. Uiteindelijk, op 8 mei 1980, maakten ze bekend dat ik helemaal weg was. Ik kom niet meer op bezoek bij mensen, maar het verhaal over hoe ze mijn raadsel hebben opgelost is superbelangrijk. Het laat zien dat wanneer mensen samenwerken met slimme ideeën, ze zelfs de grootste problemen kunnen oplossen. En dat allereerste vaccin hielp hen te leren hoe ze nog veel meer vaccins konden maken, waardoor iedereen vandaag de dag gezonder en veiliger is.