Pokken

Ik ben een onzichtbare reiziger die duizenden jaren met de mensheid heeft meegereisd. Voordat iemand wist wat een virus was, kenden ze mij aan de sporen die ik achterliet. Ik kwam aan met een brandende koorts en een diepe vermoeidheid, en kort daarna beschilderde ik iemands huid met een uitslag van boze rode vlekken. Eeuwenlang was ik een groot mysterie en een bron van angst. De vroegste tekenen van mijn reizen werden gevonden op de mummie van een Egyptische farao die meer dan 3.000 jaar geleden leefde, rond 1157 v.Chr. Ik heb in de loop van de geschiedenis vele namen gehad, maar jullie kennen mij als de Pokken.

Heel lang leek het alsof er geen manier was om mij te stoppen. Maar mensen zijn slimme waarnemers. Ze merkten op dat degenen die mijn bezoek overleefden, zich nooit meer zorgen over mij hoefden te maken. Dit gaf hen een briljant idee. Op plaatsen zoals China, al in de 15de eeuw, begonnen artsen iets te beoefenen dat variolatie heette. Ze namen een klein stukje van een korstje van een van mijn vlekken en brachten dat in bij een gezond persoon. Het was een risico, maar het gaf die persoon vaak een veel mildere versie van de ziekte, waardoor hun lichaam leerde hoe ze mij voor altijd moesten bestrijden. In 1721 leerde een slimme Engelse schrijfster genaamd Lady Mary Wortley Montagu over deze praktijk in het Ottomaanse Rijk en hielp het idee naar Europa te brengen, waarmee ze vele levens redde.

Het grootste keerpunt in mijn verhaal kwam door een plattelandsdokter en een paar koeien. In Engeland merkte een arts genaamd Edward Jenner aan het einde van de 18de eeuw iets fascinerends op. De lokale melkmeisjes, die de hele dag met koeien werkten, kregen vaak een milde ziekte genaamd koepokken, maar ze kregen mij bijna nooit. Dr. Jenner had een baanbrekende gedachte: wat als koepokken mensen kon beschermen tegen de pokken? Op 14 mei 1796 besloot hij zijn idee te testen. Hij nam een beetje vloeistof uit een koepokkenzweer van een melkmeisje genaamd Sarah Nelmes en gaf het aan een dappere achtjarige jongen genaamd James Phipps. Weken later stelde Dr. Jenner James aan mij, de pokken, bloot en er gebeurde niets. De jongen was beschermd. Dr. Jenner noemde zijn methode 'vaccinatie', van vacca, het Latijnse woord voor koe.

De ontdekking van Dr. Jenner veranderde alles. Zijn vaccin was een veel veiligere manier om lichamen te leren hoe ze mij moesten verslaan. In de volgende twee eeuwen werkten wetenschappers over de hele wereld samen, verbeterden het vaccin en deelden het. In 1967 startte de Wereldgezondheidsorganisatie een enorme wereldwijde inspanning om elk laatste spoor van mij te vinden en mensen overal te beschermen. De allerlaatste keer dat ik op natuurlijke wijze verscheen, was in Somalië in 1977. Toen, op een vreugdevolle dag, 8 mei 1980, kondigde de wereld officieel aan dat ik voorgoed verdwenen was. Mijn verhaal is een serieus verhaal, maar mijn nederlaag is een verhaal van hoop. Het laat zien dat wanneer mensen wetenschap, moed en teamwork gebruiken, ze zelfs de grootste problemen ter wereld kunnen oplossen en een gezondere toekomst voor iedereen kunnen creëren.