Space Shuttle

Het begint met een gebrul en een gerommel. De grond onder me trilt met een kracht die je door je hele lichaam voelt, een diepe, donderende bas die aankondigt dat er iets groots gaat gebeuren. Dan, met een oorverdovende brul, komen mijn motoren tot leven. Miljoenen kilo's stuwkracht duwen me omhoog, weg van het lanceerplatform, weg van de aarde zelf. Ik klim, sneller en sneller, door de helderblauwe lucht. De wereld beneden wordt kleiner, een lappendeken van groen en blauw. Al snel wordt de hemel donkerder, van azuurblauw naar diep indigo, en dan naar de fluweelzwarte leegte van de ruimte. Het oorverdovende lawaai van de lancering maakt plaats voor een diepe, volmaakte stilte. En daar, onder me, hangt de aarde. Een prachtige, wervelende knikker van blauw, wit en groen, zwevend in de duisternis. Ik glijd er nu gracieus boven, een unieke machine die deels raket is en deels vliegtuig, een brug tussen werelden.

Ik ben de Space Shuttle, een droom van een herbruikbaar ruimtevaartuig die werkelijkheid werd gemaakt door NASA. Ik ben niet slechts één schip, maar een familie van 'orbiters': Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis en Endeavour, plus ons testbroertje, Enterprise. Mijn verhaal begon na de beroemde Apollo-maanmissies, toen de wereld zich afvroeg wat de volgende grote stap in de ruimteverkenning zou zijn. Op 5 januari 1972 werd het plan voor mijn creatie officieel aangekondigd. Duizenden briljante ingenieurs en wetenschappers werkten jarenlang aan mijn ontwerp. De uitdaging was enorm: een voertuig bouwen dat kon lanceren als een raket, in de ruimte kon werken als een ruimteschip en kon landen als een zweefvliegtuig. In 1977 werden de eerste testvluchten uitgevoerd door mijn broer Enterprise, die vanaf de rug van een groot vliegtuig werd losgelaten om zijn zweefcapaciteiten te testen. Mijn echte moment van glorie kwam op 12 april 1981. Toen maakte mijn orbiter Columbia, met de dappere astronauten John Young en Robert Crippen aan boord, de allereerste reis in een baan om de aarde. Die missie bewees dat het concept werkte. Ik kon de ruimte in en, nog belangrijker, veilig terugkeren.

De dertig jaar die volgden, was ik een echt werkpaard in een baan om de aarde. Ik diende als een soort ruimtetruck, een vliegend laboratorium en een bouwplatform. Mijn belangrijkste taak was het vervoeren van belangrijke ladingen naar de ruimte in mijn enorme laadruim. Ik bracht satellieten in een baan om de aarde die mensen hielpen met communicatie, weersvoorspellingen en het bestuderen van ons universum. Mijn meest beroemde levering was ongetwijfeld de Hubble Ruimtetelescoop, die ik in 1990 zorgvuldig in de ruimte plaatste. Ik was niet alleen een vrachtwagen, maar ook een reparatiewerkplaats. Ik bezocht Hubble meerdere keren om het nieuwe instrumenten en upgrades te geven, waardoor het zijn revolutionaire werk kon blijven doen. Maar ik vervoerde niet alleen vracht; ik vervoerde ook mensen. Honderden astronauten uit vele verschillende landen vlogen met mij mee. Een bijzonder moment was op 18 juni 1983, toen Sally Ride met mij meevloog en de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte werd. Mijn meest trotse prestatie is misschien wel de bouw van het Internationale Ruimtestation (ISS). Stuk voor stuk bracht ik de gigantische modules naar boven, waarmee ik hielp een permanent thuis voor mensen tussen de sterren te creëren.

Na 135 ongelooflijke missies kwam er een einde aan mijn dienst. Mijn allerlaatste vlucht werd uitgevoerd door Atlantis, die op 8 juli 2011 werd gelanceerd voor een laatste bevoorradingsmissie naar het ISS. Het was een emotioneel afscheid van een tijdperk. Hoewel mijn vliegende dagen voorbij zijn, gaat mijn missie op een andere manier verder. Mijn broers en ik wonen nu in musea verspreid over de Verenigde Staten, waar nieuwe generaties naar ons kunnen opkijken en zich de reizen kunnen voorstellen die we hebben gemaakt. Ik sta daar als een herinnering aan wat de mensheid kan bereiken als we samenwerken en groots durven te dromen. Ik heb de wereld geleerd dat we een brug naar een baan om de aarde konden bouwen. De dromen die ik met me meedroeg - dromen van verkenning, wetenschap en internationale samenwerking - vliegen nog steeds. Ze inspireren toekomstige ontdekkingsreizigers om hun ogen te richten op de volgende grote doelen, zoals Mars en de sterren daarachter.