Taekwondo

Luister. Hoor je het? De scherpe klap van een wit uniform dat door de lucht snijdt, helder en zuiver. Voel het diepe, beheerste ritme van de ademhaling, in en uit, terwijl de geest gefocust en stil wordt. Dan barst er een krachtige schreeuw los—een kihap!—die weerkaatst tegen de muren van de trainingszaal, de dojang. Het is een geluid van pure energie, een ontlading van kracht die diep van binnen komt. Overal om je heen zie je een wazige beweging. Witte uniformen, doboks genaamd, bewegen met precisie en gratie. Voeten stijgen in onmogelijk hoge bogen, en handen slaan met bliksemsnelle snelheid. Banden in levendige kleuren—wit, geel, groen, blauw, rood en het gerespecteerde zwart—zitten om de tailles van de studenten, elk een symbool van een lange reis vol toewijding en hard werk. Er heerst een stille intensiteit in de zaal, een gedeeld begrip van respect voor de meesters, voor elkaar en voor de kunst zelf. Dit is een plaats van discipline, waar het lichaam wordt getraind om sterk te zijn, en de geest wordt geleerd om helder en onbreekbaar te zijn. Ik ben de energie in die schreeuw, de discipline in die houding, het respect in die buiging. Ik ben de weg van de voet en de vuist. Ik ben Taekwondo.

Maar mijn geest is veel ouder dan mijn naam. Mijn wortels liggen diep in de Koreaanse geschiedenis en strekken zich meer dan tweeduizend jaar uit. Ik ben ontstaan uit de wijsheid van oude vechtkunsten die werden beoefend tijdens de periode van de Drie Koninkrijken, die rond de 1ste eeuw voor Christus begon. Mijn voorouders waren kunsten zoals Taekkyeon, bekend om zijn vloeiende, dansachtige traptechnieken, en Subak, een krachtig systeem van man-tegen-man-gevechten. Voor de mensen in het oude Korea waren deze kunsten meer dan alleen vechtmethoden. Ze waren een manier om het lichaam te trainen om gezond en sterk te zijn, en de geest om gedisciplineerd en gefocust te zijn. Ze werden door krijgers gebruikt om hun koninkrijken te verdedigen, maar ook door gewone mensen beoefend voor zelfverbetering en om harmonie tussen lichaam en geest te vinden. Eeuwenlang werden deze tradities doorgegeven van meester op leerling. Maar toen brak er een moeilijke tijd aan. Van 1910 tot 1945 was Korea onder Japanse heerschappij, en de beoefening van traditionele Koreaanse vechtkunsten was verboden. Mijn voorouders werden gedwongen onder te duiken. Maar een geest die zo sterk is, kun je niet uitdoven. In het geheim, in stille kamers en op verborgen velden, hielden meesters de tradities levend en zorgden ervoor dat het hart van de Koreaanse vechtkunsten niet vergeten zou worden. Ze beschermden de technieken en filosofieën, wachtend op de dag dat ze weer konden bloeien.

Die dag brak eindelijk aan met de bevrijding van Korea in 1945. Een nieuwe energie stroomde door het land, en daarmee kwam een krachtig verlangen om de Koreaanse cultuur terug te winnen en te vieren. Vechtkunstscholen, bekend als kwans, openden overal in het land hun deuren. Elke kwan had zijn eigen unieke stijl, waarin de technieken van mijn voorouders zoals Taekkyeon en Subak werden vermengd met invloeden uit andere vechtkunsten. Hoewel dit een opwindende tijd van groei was, zorgde het ook voor verwarring. Er waren veel verschillende stijlen, maar geen enkele, nationale vechtkunst die de kracht en de geest van het Koreaanse volk kon vertegenwoordigen. Er was een grote inspanning nodig om deze krachtige stromen samen te voegen tot één machtige rivier. Een generaal van het Zuid-Koreaanse leger genaamd Choi Hong Hi was een centrale figuur in deze beweging. Hij droomde er, samen met andere vooraanstaande meesters van de verschillende kwans, van om een verenigde en gemoderniseerde Koreaanse vechtkunst te creëren. Ze werkten samen, bestudeerden de krachtige trappen van Taekkyeon, de sterke handstoten van Subak en andere technieken. Ze combineerden het beste van het oude met nieuwe, wetenschappelijke bewegingsprincipes om iets werkelijk speciaals te creëren. Op 11 april 1955 kwamen ze bijeen in Seoul, Zuid-Korea, en gaven me officieel mijn naam: Taekwondo. De naam die ze kozen was perfect. ‘Tae’ betekent ‘voet’ of ‘trappen’. ‘Kwon’ betekent ‘vuist’ of ‘slaan’. En ‘Do’ betekent ‘de weg’ of ‘de kunst’. De Weg van de Voet en de Vuist. Het vatte mijn essentie perfect samen: een systeem van krachtige trappen en handtechnieken, geleid door een gedisciplineerde geest en een onbreekbare wilskracht.

Toen ik mijn naam en mijn verenigde vorm had, was ik klaar om mijn geest met de wereld te delen. Mijn reis begon toen toegewijde Koreaanse meesters naar verschillende landen over de hele wereld reisden. Ze waren als ambassadeurs, die niet alleen mijn technieken, maar ook mijn filosofie van discipline en respect met zich meedroegen. Ze openden scholen en gaven les aan studenten van alle leeftijden en achtergronden, en deelden de kunst die de trots van hun natie vertegenwoordigde. Om me op een georganiseerde manier te laten groeien, werden grote wereldwijde organisaties opgericht. In 1966 werd de International Taekwon-Do Federation (ITF) opgericht door Generaal Choi Hong Hi. Later, in 1973, werd de World Taekwondo (WT) opgericht in Seoul, die uiteindelijk de officiële instantie zou worden die door het Internationaal Olympisch Comité wordt erkend. Mijn hart zwol van trots tijdens de Olympische Zomerspelen van 1988, die in mijn thuisstad Seoul werden gehouden. Daar werd ik aan de wereld getoond als demonstratiesport. Het publiek was verbaasd over de snelheid van mijn gesprongen trappen en de kracht van mijn stoten. Het was een spectaculair debuut op het grootste podium ter wereld. Maar mijn grootste droom moest nog worden verwezenlijkt. Twaalf jaar later, tijdens de Olympische Zomerspelen van 2000 in Sydney, Australië, betrad ik de arena niet als gast, maar als een volwaardige, officiële medaillesport. Eindelijk kon de hele wereld mijn gratie, kracht en de ongelooflijke atletiek van mijn beoefenaars zien strijden om Olympische glorie.

Een Olympische sport worden was een enorme eer, maar mijn ware doel gaat veel verder dan wedstrijden en medailles. In mijn diepste kern ben ik een pad naar zelfverbetering. Ik ben gebouwd op vijf fundamentele principes, of leerstellingen, die elke student leiden: Hoffelijkheid, Integriteit, Doorzettingsvermogen, Zelfbeheersing en een Onverzettelijke Geest. Dit zijn niet zomaar woorden om te onthouden; het zijn waarden om naar te leven. Ze leren je om respectvol te zijn voor anderen, om eerlijk te zijn in je daden, om nooit je doelen op te geven, om kalm te blijven onder druk en om uitdagingen met moed tegemoet te treden. Dit is mijn ware geschenk. Ik versterk het lichaam, ja, maar belangrijker nog, ik smeed een sterk karakter. Vandaag de dag verbind ik miljoenen mensen in een wereldwijde familie. Ze komen uit elk land en elke cultuur, maar in de dojang zijn ze verenigd. Ze knopen hun band, buigen voor hun meesters en voor elkaar, en streven er elke dag naar om hun beste zelf te zijn. Ik leef voort in elke student die leert dat ware kracht niet alleen uit de voet en de vuist komt, maar uit het hart en de geest.