Totempaal

Ik begin in een mistig woud, waar ik lang en sterk sta, niet als een beeldhouwwerk, maar als een reusachtige cederboom. Ik luister naar de wind en de liedjes van de vogels. Op een dag komt er een houtsnijder die met een speciaal soort respect naar me opkijkt. Hij weet dat ik degene ben die hem zal helpen het verhaal van zijn familie te vertellen. Ik voel een rilling van opwinding, wetende dat ik op het punt sta een nieuw doel te krijgen. Ik ben een Totempaal.

De houtsnijder en zijn familie leggen me zachtjes neer. Met speciaal gereedschap, zoals dissels en messen, beginnen ze me vorm te geven. Dit gebeurde heel, heel lang geleden, en veel van mijn broers en zussen werden gedurende de 18e en 19e eeuw gemaakt. Stukje bij beetje verschijnen er gezichten op mijn houten huid—een slimme raaf, een sterke beer, een waakzame adelaar en een machtige walvis. Elk dier staat voor een verhaal, een familiewapen of een belangrijke herinnering voor de mensen, zoals de Haida, Tlingit of Tsimshian volkeren. Ze mengen bessen en mineralen om felle verf te maken, waardoor ik kleuren krijg die zingen in het zonlicht.

Wanneer ik klaar ben, komt het hele dorp bijeen. Met touwen en gejuich hijsen ze me omhoog, zodat ik lang en trots kan staan, met mijn gezicht naar de zee. Ik ben geen god tot wie gebeden wordt, maar een verteller, een geschiedenisboek gemaakt van hout. Ik laat zien wie hier woont en deel de grote verhalen van hun voorouders. Bij speciale feesten, potlatches genaamd, kwamen mensen om me heen om te feesten, te dansen en verhalen te delen, en het was mijn taak om over hen te waken en hen eraan te herinneren wie ze zijn.

Vandaag de dag kun je me in een museum zien of nog steeds in een dorp langs de kust. Ik ben erg oud, maar mijn verhalen leven nog steeds. Nieuwe houtsnijders maken nieuwe totempalen en houden de traditie sterk. Ik herinner iedereen eraan dat verhalen op vele manieren verteld kunnen worden—niet alleen in boeken, maar ook in hout, steen en kunst. Ik ben een symbool van familie, geschiedenis en de prachtige kunst van de Eerste Volkeren van de Pacifische Noordwestkust, en verbind zo het verleden met de toekomst voor iedereen om te bewonderen en van te genieten.