Tour de France

Bonjour. Mijn naam is Maurice Garin. Voordat ik een naam werd die door heel Frankrijk werd geroepen, was ik een eenvoudige schoorsteenveger. Mijn dagen waren gevuld met roet en as, maar mijn dromen waren gevuld met open wegen en de wind in mijn gezicht. Begin 1900 was Frankrijk een plek vol opwinding en nieuwe ideeën. De fiets, of 'la petite reine' zoals we hem noemden, was razend populair. Het was niet alleen een vervoermiddel; het was een symbool van vrijheid. In die tijd was er een felle strijd gaande, niet op de weg, maar op papier. Twee grote sportkranten, L'Auto en Le Vélo, vochten om elke lezer. De redacteur van L'Auto, een man met een grote snor en nog grotere ideeën genaamd Henri Desgrange, zocht naar iets spectaculairs om zijn krant te redden. Zijn concurrent verkocht veel beter en hij had een wonder nodig. Op een dag, in de winter van 1902, kwam hij met een plan dat zo wild was dat iedereen dacht dat hij gek was geworden. Hij kondigde een wielerwedstrijd aan die niet zomaar een race was, maar een reis. Een 'Tour de France'. Een tocht van bijna 2.500 kilometer, dwars door ons land, in zes etappes. Toen ik erover las, voelde ik een mix van pure angst en onweerstaanbare opwinding in mijn buik. De afstanden waren ongekend, de regels waren keihard. Dit was geen race, dit was een beproeving. Maar het idee om deel uit te maken van iets compleet nieuws, iets legendarisch, liet me niet los. Ik had al wat races gewonnen en wist dat ik een sterke fietser was, maar dit? Dit was een avontuur dat de grenzen van het menselijk kunnen zou opzoeken. Ik moest en zou meedoen.

Op 1 juli 1903 stonden we daar, zestig dappere, of misschien wel dwaze, mannen aan de startlijn in Montgeron, net buiten Parijs. De lucht was gevuld met een gespannen stilte, doorbroken door het gezoem van onze fietsen en het geroezemoes van een handjevol toeschouwers. Onze fietsen waren niet zoals die van nu. Ze waren gemaakt van zwaar staal, hadden maar één versnelling en geen vrijloop, wat betekende dat zolang de wielen draaiden, je pedalen dat ook deden. De wegen waren vaak niet meer dan onverharde karrensporen vol kuilen en losse stenen. De etappes waren onmenselijk lang, soms meer dan 400 kilometer. We fietsten de hele dag en vaak ook de hele nacht, met alleen het schijnsel van een kleine lantaarn op ons stuur om de weg te verlichten. De regels van meneer Desgrange waren streng. De belangrijkste regel was dat je alles zelf moest doen. Als je fiets kapotging, moest je hem zelf repareren. Er waren geen volgauto's met reserveonderdelen of monteurs. Ik herinner me een moment tijdens de eerste etappe van Parijs naar Lyon. Midden in de nacht, in het pikkedonker, brak mijn ketting. Ik stond daar, alleen aan de kant van een verlaten weg, met vermoeide armen en ogen die dichtvielen van de slaap. Ik moest mijn gereedschap tevoorschijn halen en met trillende, koude vingers de schakels weer aan elkaar proberen te zetten. Op dat moment dacht ik: 'Waar ben ik aan begonnen?'. Maar dan hoorde je in de verte het zachte gerammel van een andere fietser, een lotgenoot, en dat gaf je de kracht om door te gaan. We waren concurrenten, maar we waren ook broeders in dit krankzinnige avontuur. We deelden ons brood, waarschuwden elkaar voor gevaarlijke bochten en moedigden elkaar aan als de uitputting toesloeg. Van de zestig renners die waren gestart, waren er na een paar dagen al velen afgestapt. De uitdaging was gewoon te groot. Maar ik zette door, kilometer na kilometer, door de brandende zon en de ijskoude nachten.

Na achttien dagen vol ontberingen naderde het einde. De laatste etappe, van Nantes naar Parijs, was op 19 juli 1903. Terwijl ik de buitenwijken van de stad binnenreed, kon ik mijn oren niet geloven. Het geluid was overweldigend. Duizenden, misschien wel tienduizenden mensen stonden langs de weg. Ze juichten, zwaaiden en riepen mijn naam. De stad die ik bijna drie weken eerder in stilte had verlaten, verwelkomde me nu als een held. Het gevoel dat door me heen ging toen ik de finishlijn in het Parc des Princes passeerde, is met geen pen te beschrijven. Het was een mix van totale uitputting en pure euforie. Ik had het gedaan. Ik had de allereerste Tour de France gewonnen. Ik had meer dan drie uur voorsprong op de nummer twee. Het was een overwinning, niet alleen voor mij, maar voor iedereen die had geloofd in dit onmogelijke idee. De krant van Henri Desgrange, L'Auto, was gered. De oplage was door het dak gegaan. Iedereen in Frankrijk wilde alles weten over onze avonturen. Die eerste Tour was meer dan een race; het was een verhaal over moed, doorzettingsvermogen en het verleggen van grenzen. Het legde de basis voor de wedstrijd die vandaag de dag de grootste wielerwedstrijd ter wereld is. Het inspireerde generaties fietsers en liet zien dat zelfs het wildste idee kan uitgroeien tot iets prachtigs. Mijn boodschap aan jullie is dan ook simpel: wees niet bang voor een grote uitdaging. Want door je grenzen op te zoeken, ontdek je pas echt waartoe je in staat bent.