Tour de France

Hallo daar. Mijn naam is Maurice Garin, en ik was een fietser. Nou ja, eigenlijk was ik een schoorsteenveger, maar mijn echte passie was fietsen. In het jaar 1903 was de wereld heel anders dan nu. We hadden geen flitsende racefietsen met versnellingen. Onze fietsen waren zwaar en sterk, net als de mensen die erop reden. Op een dag las ik iets in de krant, L'Auto, dat mijn hart sneller deed kloppen. De hoofdredacteur, een man genaamd Henri Desgrange, had een wild idee aangekondigd: een wielerwedstrijd dwars door heel Frankrijk. Niemand had ooit zoiets geprobeerd. De race zou de 'Tour de France' heten en bestaan uit zes enorm lange etappes, van stad naar stad, rondom het hele land. De meeste mensen lachten erom en zeiden dat het onmogelijk was. 'Bijna 2.500 kilometer fietsen op die hobbelige wegen. Dat kan niemand.', zeiden ze. Maar ik dacht er anders over. Ik voelde een vonk van opwinding. Dit was niet zomaar een race; het was een avontuur, de grootste uitdaging die een fietser zich kon voorstellen. Ik wist meteen dat ik mee moest doen. Ik wilde bewijzen dat het wél kon.

Op 1 juli 1903 stonden we met ongeveer zestig dappere fietsers aan de startlijn in Parijs. De lucht was gevuld met spanning en het geroezemoes van de menigte. Mijn fiets voelde zwaar aan, met maar één versnelling, wat betekende dat ik even hard moest trappen op vlakke wegen als bergop. De wegen waren niet geasfalteerd zoals nu; het waren stoffige, hobbelige paden vol kuilen en losse stenen. De eerste etappe was meer dan 400 kilometer lang en we fietsten tot diep in de nacht. Het enige licht dat ik had, was een klein lampje aan mijn stuur dat de weg voor me nauwelijks verlichtte. Het was zwaar werk. Mijn spieren brandden en mijn rug deed pijn van het urenlang voorovergebogen zitten. Soms waren er stukken zo donker en verlaten dat ik alleen het geluid van mijn eigen ademhaling en het gekraak van mijn fiets hoorde. Tijdens een van de lange bergetappes was ik zo uitgeput dat ik bijna opgaf. Elke trap op de pedalen voelde als een enorme inspanning. Maar toen ik door een klein dorpje reed, stonden de mensen langs de kant van de weg te juichen. Ze riepen mijn naam en gaven me water. Hun aanmoedigingen gaven me nieuwe kracht. Het herinnerde me eraan waarom ik dit deed: voor de uitdaging, voor het avontuur en voor al die mensen die in ons geloofden. We moesten alles zelf doen. Als je een lekke band had, moest je die zelf repareren. Er waren geen volgauto's met reserveonderdelen.

Na bijna drie weken van afzien, bereikten we eindelijk de laatste etappe. Op 19 juli 1903 reden we Parijs binnen. Ik zal nooit het gevoel vergeten. Duizenden en duizenden mensen stonden langs de straten te schreeuwen en te klappen. Het geluid was oorverdovend en gaf me vleugels voor de laatste kilometers. De finish was in een wielerbaan, en toen ik daar binnenreed en de finishlijn passeerde, voelde ik een golf van pure vreugde en opluchting. Ik had het gedaan. Ik was de allereerste winnaar van de Tour de France. Die dag was niet alleen een overwinning for mij, maar voor de hele wielersport. Die ene, gekke race die onmogelijk leek, groeide uit tot de beroemdste en meest geliefde wielerwedstrijd ter wereld. Terugkijkend zie ik dat die race me iets belangrijks heeft geleerd: de grootste beloningen komen niet gemakkelijk. Het is juist het doorzetten wanneer het moeilijk wordt dat een overwinning echt speciaal maakt. En dat is een les die niet alleen geldt voor fietsen, maar voor alles in het leven.