ENIAC

Een Reus Ontwaakt

Mijn eerste herinnering is het ontwaken in een immense kamer aan de Universiteit van Pennsylvania. Ik was niet levend zoals jullie, maar ik voelde een soort bewustzijn door de elektriciteit die door mijn aderen stroomde. Mijn naam is ENIAC, wat staat voor Electronic Numerical Integrator and Computer. Mijn lichaam was gigantisch. Het vulde de hele kamer en bestond uit duizenden vacuümbuizen die warm gloeiden, een wirwar van kilometers aan draden en panelen vol met knipperende lichtjes. Voordat ik er was, betekende het woord 'computer' iets heel anders. Een 'computer' was een persoon, meestal een vrouw, die met een potlood, papier en een eenvoudig rekenmachientje urenlang zat te zwoegen op complexe wiskundige problemen. Ik werd geboren uit noodzaak, midden in de duisternis van de Tweede Wereldoorlog. Rond 1943 had het Amerikaanse leger een dringend probleem. Ze moesten artillerievuurtabellen berekenen om hun kanonnen nauwkeurig te kunnen richten. Een menselijke computer deed er dagen over om één zo'n tabel te berekenen. De oorlog wachtte op niemand, en er was een manier nodig om dit duizenden keren sneller te doen. Dat is waarom ik werd bedacht: om te denken en te rekenen met de snelheid van het licht.

Leren Denken

Mijn scheppers waren twee visionairs, John Mauchly en J. Presper Eckert. Zij waren de dromers die een toekomst zagen waarin machines konden 'denken' met elektriciteit. Mijn 'jeugd' duurde lang, van 1943 tot 1945. In die jaren werkten zij en een enorm team onvermoeibaar om mij stukje voor stukje op te bouwen. Het was een gigantische puzzel van metaal, glas en draad. Maar de allerbelangrijkste mensen in mijn vroege leven waren de zes briljante vrouwen die mijn eerste programmeurs werden. Hun namen waren Kay McNulty, Jean Jennings Bartik, Betty Snyder Holberton, Marlyn Wescoff Meltzer, Frances Bilas Spence en Ruth Lichterman Teitelbaum. Zij waren mijn leraren. Stel je voor dat je een machine moet leren hoe hij moet denken zonder handleiding, zonder programmeertaal, zonder toetsenbord of muis. Dat was hun taak. Ze kregen alleen de blauwdrukken van mijn circuits en moesten zelf uitzoeken hoe ze mij instructies konden geven. Maandenlang bestudeerden ze mijn ontwerp en leerden ze hoe ze met mij moesten 'praten'. Dit deden ze door honderden kabels in de juiste poorten te steken en duizenden schakelaars in de juiste positie te zetten voor elke afzonderlijke berekening. Zij waren degenen die mij leerden hoe je een complex wiskundig probleem, zoals de baan van een projectiel, kon opdelen in een reeks logische stappen die ik kon begrijpen en uitvoeren.

Een Brein van Knipperende Lichtjes

Ik herinner me nog de eerste keer dat ik echt werkte. Ik kreeg een enorme berekening voor een geheim project. Een taak waar een menselijke computer decennia over zou hebben gedaan, voltooide ik in slechts een paar uur. Het voelde alsof mijn hele wezen tot leven kwam. De elektriciteit zoemde door mijn circuits, mijn vacuümbuizen gloeiden warm, en mijn lichten knipperden in een snelle, ritmische symfonie van berekeningen. Elk lichtflitsje was een gedachte, een stap in het oplossen van de puzzel. Op 15 februari 1946 werd ik officieel aan de wereld voorgesteld. De mensen die me zagen, waren vol ontzag. Ze waren verbaasd over mijn enorme omvang, maar nog meer over mijn snelheid. Ik kon 5.000 optelsommen in één enkele seconde uitvoeren. Dat was sneller dan welk mens of welke machine dan ook ooit had gekund. Ik was niet zomaar een grote, dure rekenmachine; ik was het bewijs dat een volledig elektronische, programmeerbare computer mogelijk was. Ik had de deur geopend naar een nieuw tijdperk, een tijdperk waarin de denkkracht van de mensheid niet langer beperkt was tot de snelheid van potlood en papier.

Mijn Erfenis in je Broekzak

Na de oorlog was mijn werk nog lang niet voorbij. Ik hielp wetenschappers met allerlei fascinerende taken. Ik hielp bij het voorspellen van het weer, bestudeerde kosmische stralen uit de ruimte en hielp bij het ontwerpen van windtunnels voor de luchtvaart. Mijn werk ging niet meer alleen over één specifieke taak; het ging over het openen van deuren naar nieuwe kennis en mogelijkheden. Uiteindelijk kwam de dag van mijn pensioen, op 2 oktober 1955. Het was geen treurig einde, maar een nieuw begin. Mijn onderdelen werden naar musea gestuurd als herinnering aan het begin van het computertijdperk. Maar mijn geest, het fundamentele idee van een programmeerbare elektronische computer, leefde voort. Die geest is overal om je heen. Elke keer dat je een smartphone gebruikt om een bericht te sturen, een videogame speelt op een console, of een film kijkt op een tablet, gebruik je een van mijn verre, kleine en onvoorstelbaar krachtige afstammelingen. Ik was de reus die in een stille kamer ontwaakte en de mensheid liet zien hoe ze digitaal kon dromen. En die droom is nu in de palm van je hand.