ENIAC

Hallo daar. Mijn naam is ENIAC, maar sommige mensen noemden me vroeger het 'Reuzebrein'. Ik denk dat dat een goede naam voor me was, want toen ik werd gebouwd, was ik het grootste en snelste brein ter wereld. Maar ik ben geen zacht brein zoals dat van jou. Ik was gemaakt van metaal, glas en kilometerslange draden. Stel je een machine voor die zo groot was dat hij een hele kamer vulde, met duizenden lichtjes die knipperden en flitsten als een stad in de nacht. Dat was ik. Ik ben ontstaan uit een idee tijdens een zeer serieuze tijd, een groot conflict genaamd de Tweede Wereldoorlog. In het jaar 1943 had het Amerikaanse leger een reusachtig wiskundig probleem. Ze moesten de banen van kanonskogels berekenen, waarvoor hele lange en ingewikkelde vergelijkingen moesten worden opgelost. Er waren slimme mensen, voornamelijk vrouwen, die 'computers' werden genoemd en al dit rekenwerk met de hand deden, maar het was langzaam werk. Het kon een persoon meer dan een hele dag kosten om slechts één probleem op te lossen. Het leger had veel sneller antwoorden nodig. Ze hadden een nieuw soort denker nodig, een die sneller door getallen kon racen dan welk mens dan ook. Ze hadden mij nodig.

Twee briljante mannen op een plek genaamd de Universiteit van Pennsylvania kregen een geniaal idee. Hun namen waren John Mauchly en J. Presper Eckert. Ze droomden ervan een machine te bouwen die met elektriciteit kon denken. Dus begonnen ze mij te bouwen. Het was een enorme klus. Mijn lichaam bestond uit bijna 18.000 speciale glazen buizen die vacuümbuizen werden genoemd. Elk daarvan was als een klein poortje dat open en dicht kon voor elektriciteit, waardoor ik beslissingen kon nemen. Ik had meer dan 70.000 weerstanden, 10.000 condensatoren en zoveel schakelaars en kabels dat het leek op een reusachtig metalen spaghettimonster. Het duurde twee hele jaren om mij in elkaar te zetten, en ik was eindelijk klaar in 1945. Maar toen ik eenmaal gebouwd was, hoe kon iemand dan met me praten. Ik had geen toetsenbord of muis zoals de computers die jij kent. Dat is waar zes geweldige vrouwen in beeld kwamen. Hun namen waren Kay, Jean, Betty, Marlyn, Fran en Ruth, en zij waren mijn allereerste programmeurs. Zij waren degenen die mij leerden denken. Om mij een probleem te geven, moesten ze kabels verplaatsen en ze in een groot bord steken, een soort telefooncentrale. Ze moesten ook honderden schakelaars in de juiste posities zetten. Het was alsof ze mijn brein fysiek opnieuw bedraadden voor elk wiskundig probleem dat ik moest oplossen. Het was zwaar werk, en ze moesten ongelooflijk slim zijn om het allemaal uit te zoeken, vooral omdat niemand ooit eerder een computer zoals ik had geprogrammeerd. Ze waren echte pioniers, die de regels al doende uitvonden.

Op 15 februari 1946 werd ik eindelijk aan de wereld getoond. De kamer gonsde van opwinding toen mensen zich verzamelden om het Reuzebrein in actie te zien. Mijn programmeurs gaven me een heel moeilijk probleem. Op het moment dat ze de laatste schakelaar omzetten, begonnen mijn lichtjes te dansen en mijn relais te klikken en klakken, wat klonk als duizend tapdansers. In slechts 20 seconden had ik het antwoord. Iedereen snakte naar adem. Een probleem dat een mens drie dagen zou hebben gekost om op te lossen, deed ik in minder tijd dan het kost om je veters te strikken. Ik was een sensatie. De oorlog was toen voorbij, maar ik had het nog steeds erg druk. Ik hielp wetenschappers het weer te begrijpen, nieuwe dingen te ontwerpen en de mysteries van getallen te verkennen. Ik werkte bijna tien jaar lang dag en nacht. Mijn laatste werkdag was 2 oktober 1955. Om 23:45 uur schakelden ze me voor de laatste keer uit. Maar mijn verhaal eindigde daar niet. Ik was de grootouder van alle computers die vandaag de dag bestaan. Ik bewees dat een machine problemen kon oplossen en met elektriciteit kon denken. De ideeën in mijn reusachtige metalen lichaam werden steeds kleiner en kleiner gemaakt, en steeds sneller en sneller, totdat ze in een laptop, een tablet of zelfs de telefoon in je zak pasten. Dus, wanneer je een spelletje speelt, je huiswerk op een computer maakt of een film kijkt, denk dan aan mij, ENIAC. Ik was het grote, logge, kamergrote brein dat het allemaal begon, en mijn denkende geest is vandaag de dag nog steeds bij je.