De Tijger en de Gedroogde Kaki - Koreaans

De koning van de berg

Het verhaal begint op een besneeuwde winternacht in de bergen van het oude Korea. Mijn naam is Horangi, en zolang men zich kan herinneren, is mijn soort de onbetwiste koning van dit woud. Ik voel de krakende sneeuw onder mijn poten en de ijzige lucht vult mijn longen. Ik ben een prachtig wezen, met strepen als schaduwen die dansen in het maanlicht, ogen als amber die gloeien in het donker, en een brul die de persimmons van de bomen kan doen schudden. Vanavond voel ik me bijzonder zelfverzekerd en hongerig. Ik besluit af te dalen naar het dorp aan de voet van de berg, ervan overtuigd dat alleen al mijn aanblik het vee in paniek zal jagen en me een gemakkelijke maaltijd zal bezorgen. Ik was er zeker van dat deze nacht net als alle andere zou zijn, maar het zou leiden tot een vernederend verhaal dat ze nu 'De Tijger en de Gedroogde Persimmon' noemen.

Een mysterieuze dreiging

Sluipend nader ik een klein huisje waar een enkel warm licht van binnenuit schijnt. Binnen huilt een baby luid, een geluid dat op mijn zenuwen werkt. Ik luister hoe de moeder het kind probeert te sussen, eerst met zachte woorden, dan met een dreigement. 'Stil maar, de tijger is buiten.', fluistert ze. Ik zet mijn borst op, trots op mijn angstaanjagende reputatie. Maar de baby jammert nog harder. Ik voel me diep beledigd. Wat kan er nu angstaanjagender zijn dan ik, de machtige Horangi? Dan biedt de moeder iets anders aan: 'Hier, mijn liefje, neem een gedroogde persimmon.'. Onmiddellijk stopt het gehuil. Een koude rilling trekt over mijn rug. Een 'gedroogde persimmon'? Wat is dat? Het moet een wezen van onvoorstelbare kracht zijn als alleen al zijn naam een kind kan kalmeren, terwijl de naam van de machtige tijger dat niet kan. Voor het eerst in mijn leven voel ik de prikkel van angst. Dit wezen moet gevaarlijker zijn dan welke beer of jager dan ook die ik ooit ben tegengekomen.

De ongewenste ruiter

Terwijl ik verlamd van schrik in de duisternis sta en peins over deze angstaanjagende nieuwe vijand, sluipt een dief naar de koeienstal van de familie. In de schemering ziet hij mijn grote, gestreepte rug aan voor een rustende os. Voordat ik kan reageren, springt hij op mij. Mijn geest explodeert van paniek. Hij is het. De 'gedroogde persimmon' heeft aangevallen. Ik wacht niet af om te zien hoe hij eruitziet; ik schiet het bos in met een snelheid die ik niet wist dat ik bezat. De dief, die zijn ernstige vergissing beseft, klampt zich vast aan mijn vacht, schreeuwend van doodsangst. Zijn geschreeuw bevestigt mijn vermoedens alleen maar; dit wezen is woest en meedogenloos. We worden een wervelwind van angst, een tijger die vlucht voor een monster dat niet bestaat en een man die zich vastklampt aan het beest dat hij juist wilde vermijden. Elke kreet van hem is voor mij het geluid van de aanval van de persimmon, en elke sprong van mij is voor hem een stap dichter bij zijn ondergang.

Een les in nederigheid

Na een waanzinnige achtervolging door de door de maan verlichte bossen, slaag ik er eindelijk in de dief van mijn rug te schrapen door onder een lage, stevige tak van een dennenboom door te duiken. Ik kijk niet om; ik ren tot mijn longen branden en het dorp een verre herinnering is. Ik, de grote koning van de berg, was volledig vernederd door een stuk gedroogd fruit, dacht ik. Dit verhaal werd later verteld door de dorpelingen die de doodsbange dief de volgende ochtend vonden, en het verspreidde zich door heel Korea, gedeeld tijdens lange winteravonden. Het werd een grappige herinnering dat arrogantie je dwaas kan maken en dat onze grootste angsten vaak voortkomen uit een simpel misverstand. Zelfs vandaag de dag wordt dit verhaal gedeeld in boeken en tekenfilms, een tijdloze les dat ware kracht niet gaat om de meest gevreesde te zijn, maar om de wijsheid te bezitten om de wereld om je heen te begrijpen.