Projeto TAMAR

Wij zijn Projeto TAMAR, een naam die afkomstig is van de Portugese woorden voor zeeschildpad: 'tartaruga marinha'. Onze organisatie werd in 1980 opgericht in Brazilië met een dringende en duidelijke missie. In die tijd werden vijf soorten zeeschildpadden die langs de Braziliaanse kust leefden met uitsterven bedreigd. De oorzaak was de jacht door mensen. Schildpadden werden gevangen voor hun vlees, hun eieren werden uit de nesten op de stranden gehaald en hun prachtige schilden werden gebruikt om decoraties van te maken. We zijn opgericht om deze jacht te stoppen en ervoor te zorgen dat deze oeroude zeedieren een kans kregen om te overleven.

Vanaf het allereerste begin wisten we dat we deze enorme taak niet alleen konden volbrengen. De kustgemeenschappen, waar mensen al generaties lang van de zee leefden, waren cruciaal voor ons succes. Veel van deze mensen waren echter ook degenen die op schildpadden jaagden om in hun levensonderhoud te voorzien. Daarom kozen we voor een unieke strategie: in plaats van hen als tegenstanders te zien, nodigden we hen uit om onze partners te worden. We namen voormalige schildpaddenjagers in dienst om de allereerste 'TAMAR-zeiros' te worden, wat 'schildpadbeschermers' betekent. Deze aanpak veranderde alles. Het zorgde niet alleen voor nieuwe, stabiele banen voor de lokale bevolking, maar stelde ons ook in staat om gebruik te maken van hun diepgaande, traditionele kennis van de oceaan, de getijden en de gewoonten van de schildpadden. Zij wisten precies waar en wanneer de schildpadden hun eieren legden. Door van jagers bewakers te maken, kregen we onze belangrijkste en meest toegewijde bondgenoten in de natuurbescherming.

Ons werk is heel praktisch en vindt plaats langs een enorme strook van de Braziliaanse kustlijn, die meer dan 1.100 kilometer lang is. Onze teams van TAMAR-zeiros patrouilleren dag en nacht op deze stranden, vooral tijdens het broedseizoen. Hun belangrijkste taak is het beschermen van de vrouwelijke schildpadden wanneer ze aan land komen om hun eieren te leggen. Ze zorgen ervoor dat de nesten veilig zijn voor roofdieren, zoals vossen en vogels, en voor menselijke verstoring. Soms wordt een nest op een gevaarlijke plek gemaakt, bijvoorbeeld in een gebied dat kan overstromen of te dicht bij een drukke toeristische zone ligt. In die gevallen verplaatsen we de eieren voorzichtig naar een van onze beschermde openluchtbroederijen. Daar kunnen de eieren veilig uitkomen. Wanneer de babyschildpadjes, de zogenaamde hatchlings, uit het zand tevoorschijn komen, zijn wij er om hen te beschermen op hun eerste, gevaarlijke reis van het nest naar de zee.

Naast het beschermen van de nesten, is ons werk ook diep geworteld in de wetenschap. Om zeeschildpadden effectief te kunnen beschermen, moeten we ze begrijpen. Waar gaan ze naartoe als ze onze stranden verlaten? Welke routes leggen ze af in de uitgestrekte oceaan? Om deze vragen te beantwoorden, doen we wetenschappelijk onderzoek. We bevestigen zorgvuldig kleine metalen of plastic merkjes aan hun flippers, en bij sommige schildpadden plaatsen we geavanceerde satellietzenders op hun schild. Deze apparaten doen de schildpadden geen pijn en stellen ons in staat om hun ongelooflijke migratieroutes te volgen. De gegevens die we verzamelen, helpen ons om belangrijke voedselgebieden te identificeren en te pleiten voor de bescherming ervan. We hebben ook opvangcentra langs de kust. Hier zorgen onze dierenartsen en biologen voor schildpadden die ziek, gewond of gestrand zijn gevonden. Velen zijn gewond geraakt door visnetten of hebben plastic ingeslikt. Ons doel is altijd om ze weer gezond te maken en terug te brengen naar hun thuis: de oceaan.

Het redden van een diersoort vereist meer dan alleen directe actie; het vereist ook dat we de harten en geesten van mensen veranderen. Daarom is milieueducatie een hoeksteen van onze missie. We hebben bezoekerscentra in verschillende kustplaatsen. Dit zijn geen gewone kantoren, maar levendige educatieve centra met aquaria, interactieve tentoonstellingen en informatieve displays die mensen leren over de levenscyclus van zeeschildpadden en de gevaren waarmee ze worden geconfronteerd. Elk jaar bezoeken duizenden studenten op schoolreisjes en toeristen van over de hele wereld ons. Ze krijgen de kans om schildpadden van dichtbij te zien en leren over het belang van het behoud van de zee. De inkomsten uit de kaartverkoop van deze centra zijn van vitaal belang. Ze helpen onze beschermingsactiviteiten te financieren en dragen ook bij aan de lokale economie, wat de gemeenschappen nog een reden geeft om de bescherming van schildpadden te ondersteunen.

Hoewel we ongelooflijke vooruitgang hebben geboekt, is de strijd voor het voortbestaan van de zeeschildpad nog lang niet voorbij. De bedreigingen waarmee ze vandaag de dag worden geconfronteerd, zijn anders maar net zo gevaarlijk als de jacht die hen bijna had uitgeroeid. Een van de grootste moderne gevaren is plasticvervuiling. Schildpadden zien plastic zakken vaak aan voor kwallen, een van hun favoriete prooien, en het eten van plastic kan fataal zijn. Klimaatverandering is een andere ernstige bedreiging. De stijgende zeespiegel kan de zandstranden waar schildpadden hun eieren leggen, eroderen en vernietigen. Bovendien bepaalt de temperatuur van het zand het geslacht van de jongen; warmer zand levert meer vrouwtjes op, wat het evenwicht van toekomstige populaties kan verstoren. Tot slot is er het aanhoudende probleem van bijvangst, waarbij schildpadden per ongeluk verstrikt raken en verdrinken in visnetten die voor andere soorten bedoeld zijn.

Al meer dan vier decennia zetten wij ons in voor de bescherming van deze prachtige dieren. Onze gezamenlijke aanpak, waarbij we de betrokkenheid van de gemeenschap combineren met wetenschappelijk onderzoek, heeft opmerkelijke resultaten opgeleverd. We zijn er trots op dat we sinds onze oprichting meer dan 40 miljoen jonge zeeschildpadjes hebben geholpen om veilig de oceaan te bereiken. In de gebieden waar we actief zijn, zien we duidelijke tekenen dat de schildpadpopulaties zich beginnen te herstellen. Het is een langzaam en moeizaam proces, maar het toont aan dat natuurbehoud kan werken. Onze toewijding is nog net zo sterk als in 1980. We blijven de stranden patrouilleren, gewonde dieren redden en het publiek voorlichten, allemaal om ervoor te zorgen dat deze oeroude zeevaarders nog vele generaties lang in onze oceanen kunnen zwemmen.