Kalpana Chawla

Cześć, nazywam się Kalpana Chawla i chcę opowiedzieć wam moją historię o sięganiu gwiazd. Urodziłam się 17 marca 1962 roku w mieście Karnal w Indiach. Od najmłodszych lat fascynowało mnie niebo. Uwielbiałam patrzeć na przelatujące nade mną samoloty i prosiłam tatę, żeby zabierał mnie do lokalnego aeroklubu, abym mogła je oglądać. W szkole rysowałam samoloty i marzyłam, że pewnego dnia będę szybować wśród chmur. Mimo że studiowanie inżynierii, zwłaszcza aeronautyki, nie było wtedy w Indiach popularną ścieżką dla dziewcząt, wiedziałam, że to moje przeznaczenie. Ciężko pracowałam i w 1982 roku zdobyłam dyplom z inżynierii lotniczej na Punjab Engineering College.

Moje marzenie było większe niż niebo nad Indiami; chciałam polecieć w kosmos. Aby to osiągnąć, wiedziałam, że muszę udać się tam, gdzie prowadzone są największe programy kosmiczne. Dlatego w 1982 roku przeprowadziłam się do Stanów Zjednoczonych, aby kontynuować naukę. To była duża zmiana, ale byłam bardzo podekscytowana. W 1984 roku uzyskałam pierwszy tytuł magistra inżynierii lotniczej i kosmicznej na Uniwersytecie Teksańskim w Arlington, a następnie w 1988 roku doktorat na Uniwersytecie Kolorado w Boulder. W tym czasie poznałam również wspaniałego człowieka, Jean-Pierre'a Harrisona, i pobraliśmy się w 1983 roku. Pokochalam mój nowy dom i w 1991 roku zostałam naturalizowaną obywatelką USA, co było ważnym krokiem na drodze do zostania astronautką NASA.

Po ukończeniu studiów, w 1988 roku, zaczęłam pracować jako naukowiec w Centrum Badawczym Ames należącym do NASA. Uwielbiałam swoją pracę, ale nigdy nie straciłam z oczu mojego ostatecznego celu. W 1994 roku złożyłam wniosek do programu astronautów NASA. Konkurencja była bardzo duża, ale zostałam wybrana! W marcu 1995 roku stawiłam się w Centrum Lotów Kosmicznych imienia Lyndona B. Johnsona, aby rozpocząć szkolenie. To była jedna z najcięższych prac, jakie kiedykolwiek wykonywałam. Musieliśmy uczyć się o systemach statków kosmicznych, ćwiczyć spacery kosmiczne w ogromnym basenie i latać specjalnymi odrzutowcami. W końcu byłam na drodze do spełnienia marzenia, które miałam od dzieciństwa w Karnal.

19 listopada 1997 roku moje marzenie się spełniło. Po raz pierwszy poleciałam w kosmos na pokładzie promu kosmicznego Columbia w ramach misji STS-87. Uczucie wznoszenia się w niebo było niesamowite! Byłam specjalistką misji, a jednym z moich zadań była obsługa ramienia robota. Podczas naszych 16 dni w kosmosie przebyłam ponad 6,5 miliona mil. Patrzenie z okna promu na naszą piękną, błękitną planetę było zapierającym dech w piersiach doświadczeniem, którego nigdy nie zapomnę. Kiedy 5 grudnia 1997 roku wylądowałam z powrotem na Ziemi, byłam pierwszą kobietą pochodzenia indyjskiego, która kiedykolwiek podróżowała w kosmos. Miałam nadzieję, że moja podróż zainspiruje innych do podążania za własnymi marzeniami, bez względu na to, jak niemożliwe mogłyby się wydawać.

Byłam bardzo wdzięczna za wybór do drugiej misji kosmicznej, STS-107, również na pokładzie promu kosmicznego Columbia. Nasza siedmioosobowa załoga wystartowała 16 stycznia 2003 roku. Była to specjalna misja, w całości poświęcona nauce. Przez 16 dni pracowaliśmy bez przerwy, przeprowadzając ponad 80 eksperymentów, które miały pomóc naukowcom na Ziemi lepiej zrozumieć nasz świat i wpływ przestrzeni kosmicznej na ludzkie ciało. Pracowaliśmy razem jako zgrany zespół i byłam dumna ze wszystkiego, co osiągnęliśmy dla nauki i odkryć.

Nasza misja zakończyła się 1 lutego 2003 roku. Podczas powrotu na Ziemię prom kosmiczny został uszkodzony i tragicznie rozpadł się na części. Ja i moja załoga nie przeżyliśmy. Żyłam 40 lat i wypełniłam swoje życie dążeniem do marzenia, które miałam od dzieciństwa. Moje życie jest dowodem na to, że pochodzenie nie musi definiować przyszłości. Mam nadzieję, że moja historia będzie nadal zachęcać młodych ludzi na całym świecie, zwłaszcza dziewczęta w Indiach, aby spoglądały w gwiazdy i wiedziały, że dzięki poświęceniu i odwadze wszystko jest możliwe.