Maggie Lena Walker

Olá! O meu nome é Maggie Lena Walker. Quero contar-vos a minha história. Nasci em Richmond, Virgínia, a 15 de julho de 1864, logo após o fim da Guerra Civil. A minha mãe, Elizabeth Draper, era uma mulher forte que tinha sido escravizada. Depois da guerra, ela trabalhava como cozinheira. Aprendi sobre o trabalho árduo ao observá-la. Adorava aprender e era uma boa aluna. Formei-me na Richmond Colored Normal School em 1883 e mal podia esperar para começar o meu primeiro emprego como professora.

Gostava de ensinar, mas naquela época, esperava-se que as mulheres deixassem de trabalhar quando se casassem. Casei-me com um homem maravilhoso chamado Armstead Walker Jr. a 14 de setembro de 1886 e tive de deixar o meu emprego de professora. Mas eu sabia que ainda queria ajudar a minha comunidade. Mesmo antes de me casar, quando era apenas uma adolescente em 1881, juntei-me a um grupo chamado Ordem Independente de São Lucas. Era uma organização fraterna que funcionava como uma grande família, ajudando os negros com coisas como pagar as consultas médicas e os custos dos funerais.

Acreditava profundamente na missão da Ordem. Trabalhei arduamente e, em 1899, fui eleita para o seu mais alto cargo de liderança: Grande Secretária Digna e Respeitável. Quando assumi o cargo, a Ordem estava em grandes apuros. Tinha muito pouco dinheiro e estava perto de fechar. Mas eu tinha uma visão. Disse aos nossos membros que precisávamos de transformar as nossas pequenas poupanças em grandes oportunidades. Incentivei os afro-americanos, e especialmente as mulheres, a juntarem o seu dinheiro e a iniciarem negócios para criar independência económica para a nossa comunidade.

As minhas ideias começaram a pegar! Primeiro, em 1902, comecei um jornal chamado St. Luke Herald para que todos pudéssemos manter-nos ligados e partilhar as nossas notícias. Depois, foquei-me no meu maior sonho. A 2 de novembro de 1903, abri o St. Luke Penny Savings Bank. Tornei-me a primeira mulher em todos os Estados Unidos a fundar um banco e a servir como sua presidente! O nosso banco era especial. Concedia empréstimos a famílias e empresários negros que eram frequentemente rejeitados por outros bancos. Era um lugar onde alguns cêntimos podiam transformar-se num futuro mais brilhante.

O banco foi um enorme sucesso e ajudou muitas pessoas no meu bairro de Richmond, Jackson Ward. Mas não parei por aí. Em 1905, ajudei a abrir o St. Luke Emporium, uma loja de departamentos que proporcionava empregos e vendia produtos de qualidade à comunidade negra. Nem sempre foi fácil. Enfrentei muitos desafios por ser mulher e afro-americana numa época de grande preconceito. Também vivi uma terrível perda pessoal em 1915, quando o meu marido Armstead morreu num trágico acidente. Mas, apesar de tudo, continuei, movida pela minha fé na minha comunidade.

O nosso banco tornou-se tão forte que até sobreviveu à Grande Depressão, uma época em que muitos bancos por todo o país faliram. Fundimo-nos com outros bancos de propriedade de negros em 1929 e 1930 para nos tornarmos The Consolidated Bank and Trust Company, que serviu a comunidade durante décadas. Vivi até aos 70 anos, e o meu trabalho continuou até ao fim da minha vida. Hoje, as pessoas lembram-se de mim como uma líder que mostrou como os negócios e as finanças podiam ser usados para criar mudança e capacitar uma comunidade. A minha casa em Richmond é agora um Sítio Histórico Nacional, um lugar onde todos podem aprender a transformar sonhos em realidade.