Maggie Lena Walker

Olá, o meu nome é Maggie Lena Walker. A minha história começa no dia 15 de julho de 1864, em Richmond, Virgínia, logo após a Guerra Civil. A minha mãe era uma mulher maravilhosa e trabalhadora que tinha sido escravizada. Ela trabalhava como lavadeira para cuidar da nossa família. Eu ajudava-a a entregar as roupas limpas e, ao caminhar pelas casas grandes, via como algumas pessoas tinham tanto enquanto nós tínhamos tão pouco. Foi então que aprendi o valor do trabalho árduo e de poupar cada centavo. Adorava ir à escola e sonhava com o dia em que poderia ajudar a minha comunidade a construir uma vida melhor para si mesma.

Estudei muito e, em 1883, formei-me na Richmond Colored Normal School e tornei-me professora. Adorava ensinar, mas naquela época, as mulheres que se casavam não podiam ser professoras. Por isso, quando me casei com o meu marido, Armstead Walker Jr., em 1886, tive de deixar o meu emprego. Mas eu sabia que ainda tinha trabalho a fazer! Dediquei a minha energia a um grupo chamado Independent Order of St. Luke. Era uma organização maravilhosa que funcionava como uma grande família para a comunidade afro-americana, ajudando pessoas que estavam doentes e apoiando famílias quando mais precisavam. Em 1899, a Ordem estava com problemas e a perder dinheiro. Os membros pediram-me para me tornar sua líder, e eu prometi que faria tudo o que pudesse para a tornar forte novamente.

Como nova líder, tive uma ideia grande e ousada. Disse aos nossos membros: 'Vamos juntar o nosso dinheiro... e ter um banco que pegue nos níqueis e os transforme em dólares.' Naquela época, era muito difícil para as pessoas negras obterem empréstimos ou até mesmo abrirem contas bancárias em bancos de proprietários brancos. Eu sabia que, se tivéssemos o nosso próprio banco, poderíamos construir negócios, comprar casas e criar um futuro mais forte para os nossos filhos. Deu muito trabalho, mas no dia 2 de novembro de 1903, abrimos o St. Luke Penny Savings Bank. Tornei-me a sua presidente, o que me fez a primeira mulher nos Estados Unidos a fundar um banco e a ser sua presidente! Também criámos um jornal chamado St. Luke Herald em 1902 e uma loja de departamentos em 1905 para criar empregos e oportunidades para a nossa comunidade.

A vida trouxe muitos desafios. Em 1907, um problema de saúde tornou difícil para mim andar, e acabei por ter de usar uma cadeira de rodas. Mas nunca deixei que isso me parasse! Apenas vi isso como uma nova maneira de me deslocar e continuar a trabalhar. Até instalei um elevador na minha casa para poder mover-me entre os andares. Mais tarde, quando a Grande Depressão atingiu a América em 1929, muitos bancos estavam a fechar. Eu sabia que tínhamos de ser inteligentes para proteger as poupanças de todos. Trabalhei com outros bancos de proprietários negros em Richmond, e fundimo-nos para nos tornarmos The Consolidated Bank and Trust Company. Ao trabalharmos juntos, permanecemos fortes e continuámos a servir a nossa comunidade quando mais precisavam de nós.

Vivi até aos 70 anos e passei a minha vida a trabalhar para capacitar a minha comunidade. Sempre acreditei no poder das mulheres e dos afro-americanos para alcançarem grandes coisas através da independência económica. Hoje, o banco que fundei ainda está em funcionamento, tornando-se o banco de propriedade afro-americana em operação há mais tempo no país. A minha casa em Richmond é agora um Sítio Histórico Nacional, onde os visitantes podem vir e aprender sobre a minha história. Espero que as pessoas se lembrem de mim como alguém que viu um problema e não teve medo de sonhar com uma solução, provando que, com coragem e trabalho em equipa, é possível transformar centavos em progresso.