Mary Church Terrell

Olá. O meu nome é Mary Church Terrell e gostaria de contar a minha história. Nasci a 23 de setembro de 1863, em Memphis, Tennessee. Os meus pais, Robert e Louisa, tinham nascido na escravatura, mas na altura em que eu nasci, eram livres e tinham-se tornado empresários de sucesso. Por causa do seu trabalho árduo, eles queriam dar-me a melhor educação possível. Eles sabiam que, na década de 1860, as oportunidades para as crianças afro-americanas, especialmente as raparigas, eram muito limitadas. Por isso, quando eu era apenas uma menina, enviaram-me para o norte, para o Ohio, para frequentar uma escola especial. Foi difícil estar longe da minha família, mas eu amava aprender mais do que qualquer outra coisa. Li todos os livros que consegui encontrar e prometi a mim mesma que usaria a minha educação para fazer a diferença no mundo.

Continuei os meus estudos no Oberlin College, que foi uma das primeiras faculdades do país a aceitar tanto mulheres como estudantes afro-americanos. Naquela época, as mulheres eram geralmente encorajadas a fazer cursos mais fáceis, mas eu insisti em inscrever-me no 'curso de cavalheiros' — o programa de estudos clássicos com grego e latim — porque queria provar que a mente de uma mulher era tão capaz como a de um homem. Trabalhei arduamente e obtive com orgulho a minha licenciatura em 1884. Não parei por aí. Voltei a Oberlin e obtive o meu mestrado em 1888. A faculdade ensinou-me muito mais do que o que estava nos meus livros; mostrou-me o poder do conhecimento e acendeu a minha paixão pela justiça e pela igualdade.

Depois da faculdade, mudei-me para Washington, D.C., para me tornar professora. Adorava ajudar os meus alunos a crescer e a aprender. Foi lá que conheci e, em 1891, casei com Robert Heberton Terrell, um advogado respeitado que mais tarde se tornou juiz. A minha vida deu uma volta acentuada em 1892, quando um querido amigo de infância, Thomas Moss, foi injustamente morto num ato horrível de violência racial. A sua morte encheu-me de dor e de uma determinação ardente. Percebi que não bastava apenas ensinar numa sala de aula; eu tinha de lutar contra a injustiça e o preconceito que magoavam a minha comunidade. Este evento trágico impulsionou-me para uma vida inteira de ativismo. Em 1895, fui nomeada para o Conselho de Educação do Distrito de Colúmbia, tornando-me a primeira mulher afro-americana nos Estados Unidos a ocupar tal cargo.

Eu sabia que, para fazer uma mudança real, tínhamos de trabalhar juntos. Em 1896, ajudei a reunir muitos clubes de mulheres negras para formar um grupo poderoso: a Associação Nacional de Mulheres de Cor (NACW). Tive a honra de ser eleita a sua primeira presidente. O nosso lema era 'Lifting as We Climb' (Erguendo-nos enquanto Subimos), o que significava que nos dedicávamos a ajudar-nos a nós mesmas e às nossas comunidades a ascender através da educação, do trabalho e da luta pelos nossos direitos. Também lutei pelo sufrágio feminino — o direito de as mulheres votarem. Marchei e fiz discursos, lembrando às minhas colegas sufragistas que a luta pelo voto tinha de incluir todas as mulheres, independentemente da sua raça. Eu queria garantir que as vozes das mulheres negras fossem ouvidas no governo da nossa nação.

O meu trabalho não abrandou à medida que envelhecia. Em 1909, tornei-me um dos membros fundadores da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, ou NAACP, uma organização dedicada à luta pelos direitos civis. Viajei por todo o país e até pela Europa, fazendo discursos sobre as injustiças da segregação e da discriminação. Para partilhar as minhas experiências, escrevi uma autobiografia em 1940 chamada 'A Colored Woman in a White World' (Uma Mulher de Cor num Mundo Branco). Mesmo aos 80 anos, eu ainda estava na linha da frente. No início da década de 1950, liderei boicotes e protestos sentados para contestar restaurantes em Washington, D.C., que se recusavam a servir afro-americanos. Os nossos esforços levaram a uma grande vitória em 1953, quando o Supremo Tribunal decidiu que a segregação nos locais públicos de D.C. era contra a lei. Foi um momento de orgulho para mim.

Eu vivi uma vida longa e plena, e tinha 90 anos quando o meu tempo na Terra chegou ao fim. Nunca deixei de acreditar no poder das pessoas para criar um mundo mais justo e igualitário. Sou lembrada hoje como uma lutadora que usou a sua voz, a sua caneta e os seus pés para desafiar a injustiça onde quer que a visse. O meu trabalho ajudou a lançar as bases para o grande Movimento dos Direitos Civis que se seguiu, e espero que a minha história vos inspire a defender o que é correto, a valorizar a educação e a continuar sempre a 'erguer-se enquanto sobe'.