கேத்தரின் ஜான்சன்

என் பெயர் கேத்தரின் ஜான்சன், நான் ஆகஸ்ட் 26 ஆம் தேதி, 1918 அன்று மேற்கு வர்ஜீனியாவில் உள்ள ஒயிட் சல்பர் ஸ்பிரிங்ஸ் என்ற இடத்தில் பிறந்தேன். சிறுவயதிலிருந்தே எனக்கு எண்களை மிகவும் பிடிக்கும். என் கண்ணில் படும் எல்லாவற்றையும் நான் எண்ணுவேன்—பாதையில் உள்ள படிகள், நான் கழுவும் தட்டுகள், வானத்தில் உள்ள நட்சத்திரங்கள் கூட. எண்கள் ஒரு தர்க்கரீதியான உலகத்தை எனக்குக் காட்டின. ஆனால் நான் வாழ்ந்த காலத்தில், ஒரு ஆப்பிரிக்க அமெரிக்கப் பெண்ணாக இருப்பது பல சவால்களைக் கொடுத்தது. எங்கள் ஊரில், ஆப்பிரிக்க அமெரிக்கக் குழந்தைகளுக்கான பள்ளிகள் 8 ஆம் வகுப்பு வரை மட்டுமே இருந்தன. ஆனால் என் பெற்றோர்கள் கல்வி மிகவும் முக்கியம் என்று நம்பினார்கள். என் அண்ணன், தங்கை மற்றும் நான் தொடர்ந்து படிக்க வேண்டும் என்பதற்காக, அவர்கள் ஒரு பெரிய தியாகம் செய்தார்கள். எங்கள் குடும்பம் 120 மைல்களுக்கு அப்பால் உள்ள ஒரு நகரத்திற்கு குடிபெயர்ந்தது, அங்கே எங்களுக்கு உயர்நிலைப் பள்ளி கல்வி கிடைத்தது. அவர்களின் இந்த முடிவால், நான் வெறும் பத்து வயதில் உயர்நிலைப் பள்ளியில் சேர்ந்தேன். நான் கல்லூரியில் படித்தபோது, டாக்டர் டபிள்யூ. டபிள்யூ. ஷிஃபெலின் கிளேட்டர் என்ற ஒரு அற்புதமான பேராசிரியர் எனக்கு வழிகாட்டியாக இருந்தார். அவர் என் கணிதத் திறமையை அடையாளம் கண்டு, எனக்காகவே புதிய, கடினமான கணிதப் பாடங்களை உருவாக்கினார். அவருடைய ஊக்கத்தால், நான் வெறும் பதினெட்டு வயதில் கல்லூரியில் பட்டம் பெற்றேன்.

கல்லூரிப் படிப்புக்குப் பிறகு, நான் திருமணம் செய்துகொண்டு, ஒரு குடும்பத்தைத் தொடங்கினேன். நான் ஒரு ஆசிரியராகப் பணியாற்றினேன், அந்த வேலையும் எனக்குப் பிடித்திருந்தது. ஆனால் என் மனதில், கணித ஆராய்ச்சி செய்ய வேண்டும் என்ற ஆசை இருந்து கொண்டே இருந்தது. ஒரு நாள், NACA (தேசிய வானூர்தியியல் ஆலோசனைக்குழு) என்ற நிறுவனத்தில் வேலைக்கு ஆள் எடுப்பதைப் பற்றி கேள்விப்பட்டேன். இந்த நிறுவனம்தான் பின்னர் நாசா (NASA) என்று மாறியது. அவர்களுக்கு 'மனித கணினிகள்' தேவைப்பட்டன. அதாவது, இன்றைய எலக்ட்ரானிக் கணினிகள் வருவதற்கு முன்பு, அனைத்து சிக்கலான கணக்குகளையும் கையால் செய்து முடிக்கும் நபர்கள்தான் நாங்கள். 1953 ஆம் ஆண்டில், நான் வெர்ஜீனியாவில் உள்ள லாங்லி ஆராய்ச்சி மையத்தில் வேலைக்குச் சேர்ந்தேன். நான் வேலை செய்த பிரிவு 'வெஸ்ட் ஏரியா கம்ப்யூட்டிங்' என்று அழைக்கப்பட்டது, அது tamamen ஆப்பிரிக்க அமெரிக்கப் பெண்களால் ஆனது. அந்த நேரத்தில், பணியிடங்கள் இனரீதியாக பிரிக்கப்பட்டிருந்தன. நாங்கள் தனி கழிவறைகளைப் பயன்படுத்தினோம், தனி உணவு விடுதிகளில் சாப்பிட்டோம். ஆனால் நான் என் வேலையில் கவனம் செலுத்தினேன். நான் வெறும் எண்களை மட்டும் கணக்கிட விரும்பவில்லை. அந்த எண்களுக்குப் பின்னால் உள்ள 'ஏன்' என்பதை அறிய விரும்பினேன். அதனால், நான் கேள்விகள் கேட்கத் தொடங்கினேன். பொறியாளர்களின் கூட்டங்களில் கலந்துகொள்ள அனுமதி கேட்டேன். முதலில் அவர்கள் தயங்கினாலும், என் ஆர்வம் மற்றும் விடாமுயற்சியால், நான் அந்த கூட்டங்களில் இடம்பிடித்தேன், அது என் வாழ்க்கையில் ஒரு பெரிய திருப்புமுனையாக அமைந்தது.

1958 ஆம் ஆண்டில், NACA நாசாவாக மாறியபோது, உலகம் ஒரு புதிய சகாப்தத்தில் நுழைந்தது—அதுதான் விண்வெளிப் போட்டி. அமெரிக்காவும் சோவியத் யூனியனும் விண்வெளியை முதலில் அடைவதில் போட்டியிட்டன, அந்த நேரத்தில் என் வேலை இன்னும் முக்கியமானதாக மாறியது. அமெரிக்காவின் முதல் விண்வெளிப் பயணங்களுக்கான கணக்குகளைச் செய்யும் குழுவில் நான் இருந்தேன். மே 5 ஆம் தேதி, 1961 அன்று, ஆலன் ஷெப்பர்ட் விண்வெளிக்குச் சென்ற முதல் அமெரிக்கர் ஆனார். அவருடைய விண்கலத்தின் பாதையைக் கணக்கிட்டது நான்தான். அது ஒரு நம்பமுடியாத தருணம், ஆனால் என் வாழ்க்கையின் மிக முக்கியமான சவால் அடுத்து வந்தது. 1962 ஆம் ஆண்டில், விண்வெளி வீரர் ஜான் கிளென் பூமியைச் சுற்றி வரும் முதல் அமெரிக்கராக ஆகவிருந்தார். அப்போதுதான் நாசா புதிய எலக்ட்ரானிக் கணினிகளைப் பயன்படுத்தத் தொடங்கியது, ஆனால் ஜான் கிளென்னுக்கு அந்த இயந்திரங்களின் மீது முழு நம்பிக்கை இல்லை. அவர் புறப்படுவதற்கு முன்பு, 'அந்தப் பெண்ணைக் கேளுங்கள்' என்று சொன்னார். அவர் குறிப்பிட்ட அந்தப் பெண் நான்தான். அவர், அந்த எலக்ட்ரானிக் கணினி போட்ட கணக்குகள் அனைத்தையும் நான் என் கையால் சரிபார்க்க வேண்டும் என்று விரும்பினார். ஒரு மனிதனின் உயிர் என் கணிதத்தில் இருக்கிறது என்பதை உணர்ந்தபோது, என் மீது மிகப்பெரிய பொறுப்பு இருந்தது. நான் கணக்குகளைச் சரிபார்த்து, எல்லாம் சரியாக இருக்கிறது என்று சொன்ன பிறகுதான், ஜான் கிளென் விண்வெளிக்குச் சென்றார். அந்தப் பயணம் வெற்றிகரமாக அமைந்தபோது, நான் அடைந்த பெருமைக்கு அளவே இல்லை.

ஜான் கிளென்னின் பயணத்திற்குப் பிறகு, நாசாவின் அடுத்த பெரிய இலக்கு நிலவுக்கு மனிதனை அனுப்புவது. அதுதான் அப்பல்லோ திட்டம். இந்தத் திட்டத்திலும் என் பங்கு முக்கியமாக இருந்தது. ஜூலை 20 ஆம் தேதி, 1969 அன்று, நீல் ஆம்ஸ்ட்ராங் மற்றும் பஸ் ஆல்ட்ரின் ஆகியோர் அப்பல்லோ 11 விண்கலத்தில் நிலவில் கால் பதித்தபோது, உலகம் முழுவதும் கொண்டாடியது. அந்த விண்கலம் நிலவுக்குச் சென்று பாதுகாப்பாக பூமிக்குத் திரும்புவதற்கான சரியான பாதையைக் கணக்கிடுவதில் நான் உதவினேன். அது என் வாழ்க்கையின் உச்சக்கட்ட சாதனைகளில் ஒன்று. சில ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, அப்பல்லோ 13 பயணத்தின்போது ஒரு பெரிய விபத்து ஏற்பட்டது. விண்கலம் சேதமடைந்து, விண்வெளி வீரர்கள் ஆபத்தில் இருந்தனர். அவர்களைப் பாதுகாப்பாக பூமிக்குத் திரும்பக் கொண்டுவர, நாங்கள் அனைவரும் இரவும் பகலும் உழைத்தோம். அந்த அவசர நேரத்தில், சரியான பாதையைக் கணக்கிட்டு, அவர்களை வீட்டிற்கு அழைத்து வர உதவ முடிந்தது என் வாழ்க்கையில் மறக்க முடியாதது. அப்பல்லோ திட்டத்திற்குப் பிறகு, நான் விண்வெளி ஓடத் திட்டத்திலும் பணியாற்றினேன். 33 ஆண்டுகள் நாசாவில் பணியாற்றிய பிறகு, 1986 ஆம் ஆண்டில் நான் ஓய்வு பெற்றேன்.

என் வாழ்க்கை முழுவதும், நான் எண்களை மட்டும் பார்க்கவில்லை; அவற்றின் மூலம் சாத்தியக்கூறுகளைப் பார்த்தேன். என் ஆர்வம், கடின உழைப்பு, மற்றும் தடைகளைக் கண்டு தளராத குணம் ஆகியவைதான் என்னை வழிநடத்தின. பல ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, என் கதை உலகிற்குத் தெரிய வந்தது. நவம்பர் 24 ஆம் தேதி, 2015 அன்று, ஜனாதிபதி பராக் ஒபாமா எனக்கு ஜனாதிபதியின் சுதந்திரப் பதக்கத்தை வழங்கினார், அது அமெரிக்காவின் மிக உயர்ந்த சிவிலியன் விருது. என் கதையும், என்னுடன் பணியாற்றிய டோரோத்தி வாகன் மற்றும் மேரி ஜாக்சன் ஆகியோரின் கதையும் 'ஹிடன் ஃபிகர்ஸ்' என்ற புத்தகமாகவும் திரைப்படமாகவும் வெளிவந்தது. எங்கள் பங்களிப்பு அங்கீகரிக்கப்பட்டதைக் கண்டு நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைந்தேன். என் கதை உங்களுக்கு ஒன்றைக் கற்பிக்க வேண்டும் என்றால், அது இதுதான்: உங்கள் ஆர்வத்தைப் பின்பற்றுங்கள், கடினமாக உழையுங்கள், உங்கள் திறமையில் நம்பிக்கை வையுங்கள். கணிதம் என்பது வெறும் பாடப்புத்தகத்தில் உள்ள எண்கள் அல்ல; அது நட்சத்திரங்களை எட்டுவதற்கான ஒரு கருவி. உங்களால் எதையும் சாதிக்க முடியும் என்று நம்புங்கள், ஏனென்றால் நீங்கள் நினைப்பதை விட நீங்கள் வலிமையானவர்.