พี่น้องมงกอลฟีเย

สวัสดี เราคือสองพี่น้อง โฌแซ็ฟ-มิเชล และ ฌัก-เอเตียน มงกอลฟีเย พวกเรามาจากเมืองอานโนเนย์ ประเทศฝรั่งเศส ครอบครัวของเราทำธุรกิจผลิตกระดาษซึ่งเป็นงานที่เราคุ้นเคยกันดี เราสองคนมีนิสัยที่แตกต่างกันมาก โฌแซ็ฟเป็นนักฝันและช่างจินตนาการ ส่วนเอเตียนเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่เน้นการปฏิบัติจริง ถึงแม้เราจะต่างกัน แต่เราก็มีความหลงใหลในสิ่งเดียวกัน นั่นคือท้องฟ้าและความคิดที่จะโบยบิน ซึ่งเป็นความฝันที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยในช่วงปลายทศวรรษ 1700 ในยุคนั้น มนุษย์ยังคงมองท้องฟ้าด้วยความสงสัยและยังไม่มีใครเคยเดินทางไปบนนั้นได้มาก่อน

ความคิดเรื่องนี้เกิดขึ้นกับโฌแซ็ฟในเดือนพฤศจิกายน ปี 1782 วันหนึ่งขณะที่เขากำลังนั่งมองควันและเถ้าถ่านลอยขึ้นจากกองไฟ เขาก็สงสัยว่าเราจะสามารถกักเก็บแรงยกตัวแบบเดียวกันนั้นไว้ได้หรือไม่ จากความคิดนั้น เราจึงเริ่มการทดลองลับๆ กันขึ้น เราใช้ถุงเล็กๆ ที่ทำจากผ้าไหมและกระดาษ แล้วนำไปอังไว้เหนือกองไฟ จากนั้นก็เฝ้าดูมันลอยขึ้นไปจนถึงเพดานอย่างตื่นเต้น เบื้องหลังความคิดนี้คือหลักการทางวิทยาศาสตร์ง่ายๆ ที่ว่าอากาศร้อนมีความหนาแน่นน้อยกว่าอากาศเย็น ดังนั้นมันจึงลอยตัวสูงขึ้น เราตระหนักว่าหากเราสามารถสร้างถุงขนาดใหญ่พอที่จะกักเก็บอากาศร้อนได้มากพอ มันก็น่าจะสามารถยกน้ำหนักขึ้นไปบนฟ้าได้ นี่คือจุดเริ่มต้นของการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ของเรา

หลังจากทำการทดสอบเล็กๆ หลายครั้ง ในที่สุดเราก็พร้อมที่จะแสดงสิ่งที่เราสร้างขึ้นให้ชาวเมืองของเราได้เห็น เราสร้างบอลลูนที่มีขนาดใหญ่ขึ้นมาก มีความกว้างประมาณ 35 ฟุต ทำจากผ้าแพรต่วนและกระดาษ แล้ววันสำคัญก็มาถึงในวันที่ 4 มิถุนายน ปี 1783 เราได้จัดการแสดงสาธารณะครั้งแรกขึ้นที่ตลาดในเมืองอานโนเนย์ ฝูงชนต่างมารวมตัวกันด้วยความสงสัยระคนตื่นเต้น เมื่อเราเริ่มจุดไฟให้อากาศภายในร้อนขึ้น บอลลูนของเราที่เรียกว่า 'แอโรสแตท' ก็ค่อยๆ พองตัวและลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ท่ามกลางเสียงโห่ร้องด้วยความตกตะลึงของทุกคน บอลลูนไร้คนขับลำแรกของเราลอยขึ้นไปสูงเกือบ 6,000 ฟุต และเดินทางไปไกลกว่าหนึ่งไมล์ก่อนจะค่อยๆ ตกลงมา มันคือช่วงเวลาที่พิสูจน์ให้เห็นว่าความฝันของเราเป็นจริงได้

ข่าวความสำเร็จของเราโด่งดังไปไกลจนถึงกรุงปารีส สถาบันวิทยาศาสตร์ฝรั่งเศสได้เชิญเราไปสาธิตสิ่งประดิษฐ์ของเราถวายแด่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพระราชินีมารี อ็องตัวแน็ต เราจึงสร้างบอลลูนที่สวยงามที่สุดเท่าที่เคยทำมา ชื่อว่า 'แอโรสแตท เรเวยง' ซึ่งทาสีน้ำเงินและตกแต่งลวดลายสีทองอย่างวิจิตร การบินครั้งประวัติศาสตร์นี้เกิดขึ้นในวันที่ 19 กันยายน ปี 1783 ที่หน้าพระราชวังแวร์ซาย แต่คำถามสำคัญคือ สิ่งมีชีวิตจะสามารถรอดชีวิตบนที่สูงได้หรือไม่ เพื่อหาคำตอบ เราจึงเลือกผู้โดยสารทางอากาศกลุ่มแรกของโลก ได้แก่ แกะ เป็ด และไก่โต้ง ให้เดินทางไปกับบอลลูนของเรา ผลปรากฏว่าสัตว์ทั้งสามลงสู่พื้นอย่างปลอดภัย เป็นการพิสูจน์ว่าการเดินทางทางอากาศนั้นเป็นไปได้สำหรับสิ่งมีชีวิต

หลังจากพิสูจน์แล้วว่าสัตว์สามารถบินได้อย่างปลอดภัย ขั้นตอนต่อไปก็คือการส่งมนุษย์ขึ้นไปบนฟ้า มีอาสาสมัครผู้กล้าหาญคนหนึ่งชื่อ ฌ็อง-ฟร็องซัว ปิลาตร์ เดอ โรซิเยร์ ซึ่งเป็นครูสอนวิทยาศาสตร์ เราได้ทำการบินแบบมีคนขับครั้งแรกในวันที่ 15 ตุลาคม ปี 1783 แต่เป็นการบินแบบผูกเชือกไว้ คือบอลลูนจะลอยขึ้นไปในอากาศแต่ยังคงยึดติดอยู่กับพื้นดินด้วยเชือก และแล้วช่วงเวลาสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ก็มาถึงในวันที่ 21 พฤศจิกายน ปี 1783 ซึ่งเป็นการบินแบบอิสระครั้งแรกของมนุษยชาติ ปิลาตร์ เดอ โรซิเยร์ พร้อมด้วยนายทหารอีกคนหนึ่งคือ ฟร็องซัว โลร็อง ดาร์ล็องด์ ได้ลอยอยู่เหนือกรุงปารีสเป็นเวลานานถึง 25 นาที พวกเขาโบกมือให้กับฝูงชนเบื้องล่างที่มองขึ้นมาด้วยความอัศจรรย์ใจ วันนั้นคือวันที่มนุษย์ได้สัมผัสท้องฟ้าอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

เราทั้งสองคนได้มีชีวิตอยู่เพื่อเห็นสิ่งประดิษฐ์ของเราเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดยุคใหม่แห่งการบินและการสำรวจ ข้าพเจ้า ฌัก-เอเตียน มีชีวิตอยู่ถึงอายุ 54 ปี และจากไปในปี 1799 ส่วนพี่ชายของข้าพเจ้า โฌแซ็ฟ มีชีวิตอยู่ถึงอายุ 69 ปี และจากไปในปี 1810 ความฝันของเราที่จะลอยล่องไปท่ามกลางหมู่เมฆได้กลายเป็นความจริงสำหรับมวลมนุษยชาติ และผลงานของเราก็ได้เปิดประตูไปสู่เครื่องบินและยานอวกาศที่จะตามมาในอนาคต แม้ในทุกวันนี้ ผู้คนก็ยังคงแหงนมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยความชื่นชมเมื่อเห็นบอลลูนลมร้อนสีสันสดใส ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจถึงวันที่มนุษย์ได้สัมผัสท้องฟ้าเป็นครั้งแรก