แบคทีเรีย

ลองจินตนาการถึงบางสิ่งที่เล็กจิ๋วจนมองไม่เห็น แต่กลับทรงพลังจนสามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้สิ. ฉันอยู่ที่นี่มาประมาณ 3.5 พันล้านปีแล้ว ล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรและฝังตัวอยู่ในดินมานานก่อนที่ไดโนเสาร์ตัวแรกจะย่ำเท้าลงบนพื้นโลกเสียอีก. ฉันอยู่ทุกหนทุกแห่ง. ในท้องของเธอ ฉันช่วยย่อยอาหารกลางวัน. ในดิน ฉันช่วยเปลี่ยนใบไม้เก่าๆ ให้กลายเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์เพื่อให้ดอกไม้ใหม่ๆ เติบโต. แต่บางครั้ง ญาติบางคนของฉันก็อาจเป็นตัวป่วน ทำให้เธอจามหรือเป็นไข้ได้. ฉันเป็นปรมาจารย์ด้านการปลอมตัว เป็นผู้ช่วยลับๆ และบางครั้งก็เป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ. อยากรู้ไหมว่าฉันคือใคร. ฉันคือแบคทีเรีย.

เป็นเวลาเกือบตลอดประวัติศาสตร์ของมนุษย์ พวกเธอไม่เคยรู้เลยว่าฉันมีตัวตนอยู่. ผู้คนเจ็บป่วย หรือเห็นผลไม้เน่าเสีย และสงสัยว่าทำไม. มันเป็นปริศนาที่ยิ่งใหญ่มาก. จนกระทั่งในเมืองแห่งหนึ่งในประเทศเนเธอร์แลนด์ ชายผู้ช่างสงสัยคนหนึ่งชื่อ อันโทนี ฟัน เลเวินฮุก ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง. เขาไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ชื่อดัง เขาเป็นพ่อค้าผ้า แต่ความหลงใหลที่แท้จริงของเขาคือการทำเลนส์แก้วเล็กๆ ที่มีกำลังขยายสูงกว่าที่เคยมีมา. เขาสร้างกล้องจุลทรรศน์ของตัวเองขึ้นมา. ในวันที่ 24 ตุลาคม ค.ศ. 1676 เขาตัดสินใจส่องดูหยดน้ำจากทะเลสาบใกล้ๆ. ลองจินตนาการถึงความประหลาดใจของเขาดูสิ. ผ่านเลนส์ของเขา เขาได้เห็นโลกที่เต็มไปด้วยชีวิต. เขาเห็นฉันและครอบครัวของฉันกำลังดิ้นไปมา หมุนตัว และเคลื่อนที่ไปรอบๆ. เขาประหลาดใจมากจนเรียกพวกเราว่า 'แอนิมัลคูลส์' ซึ่งแปลว่า 'สัตว์ตัวน้อยๆ'. เขาวาดภาพพวกเราและส่งจดหมายไปหานักวิทยาศาสตร์ในอังกฤษ เล่าให้พวกเขาฟังเกี่ยวกับโลกที่มองไม่เห็นที่เขาได้ค้นพบ. นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษย์ได้เห็นฉัน. แต่เป็นเวลาเกือบสองร้อยปีต่อมา ก็ยังไม่มีใครเข้าใจจริงๆ ว่าพวกเราทำอะไรกัน. พวกเราเป็นเพียงปริศนาตัวเล็กๆ ที่ดิ้นไปดิ้นมา.

ปริศนานี้เริ่มคลี่คลายในช่วงทศวรรษที่ 1860. ลองนึกภาพว่ามันเหมือนเรื่องราวนักสืบผู้ยิ่งใหญ่. หนึ่งในนักสืบคนสำคัญคือนักวิทยาศาสตร์ชาวฝรั่งเศสชื่อ หลุยส์ ปาสเตอร์. ตอนนั้นผู้คนยังคงเจ็บป่วยจากสาเหตุที่มองไม่เห็น ไวน์และนมก็บูดเสียโดยไม่มีเหตุผลที่พวกเขารู้. หลุยส์ ปาสเตอร์ ด้วยกล้องจุลทรรศน์อันทรงพลังและการทดลองที่ชาญฉลาดของเขา ได้พิสูจน์ว่าสิ่งมีชีวิตเล็กๆ หรือก็คือญาติของฉันนี่เอง ที่เป็นตัวการของปัญหาทั้งหมด. เขาแสดงให้เห็นว่า 'เชื้อโรค' เหล่านี้ลอยอยู่ในอากาศ ตกลงบนอาหาร และสามารถทำให้คนป่วยได้. แนวคิดที่ยิ่งใหญ่นี้เป็นที่รู้จักในชื่อ 'ทฤษฎีเชื้อโรค'. มันเป็นการปฏิวัติวงการเลยทีเดียว. ทันใดนั้น ผู้คนก็เข้าใจว่าทำไมการล้างมือจึงสำคัญมาก. หลุยส์ยังได้คิดค้นกระบวนการที่เรียกว่าพาสเจอร์ไรซ์เซชัน ซึ่งเป็นการให้ความร้อนแก่นมในระดับที่พอเหมาะเพื่อกำจัดแบคทีเรียที่เป็นอันตราย ทำให้ปลอดภัยสำหรับการดื่ม. นักสืบอีกคนคือ โรเบิร์ต ค็อก ในเยอรมนี เขาก้าวไปอีกขั้น. เขาเป็นเหมือนสุดยอดสายลับที่ระบุชนิดของแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดโรคต่างๆ เช่น วัณโรค. ในที่สุด โลกที่มองไม่เห็นก็ถูกทำแผนที่ขึ้นมา.

แต่เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งเข้าใจผิด. แม้ว่าครอบครัวของฉันบางส่วนอาจเป็นตัวสร้างปัญหา แต่พวกเราส่วนใหญ่เป็นเพื่อนของเธอนะ. พวกเรามีความสำคัญอย่างยิ่ง. แบคทีเรียในลำไส้ของเธอก็เหมือนโรงงานจิ๋วที่ช่วยให้เธอได้รับวิตามินและพลังงานจากอาหารที่กินเข้าไป. พวกเราช่วยทำของอร่อยๆ อย่างโยเกิร์ต ชีส และขนมปังซาวโดว์. พวกเราเป็นนักรีไซเคิลที่เก่งที่สุดของธรรมชาติ ย่อยสลายพืชและสัตว์ที่ตายแล้วเพื่อรักษาดินให้สมบูรณ์. และในปี ค.ศ. 1928 ก็มีการค้นพบที่น่าทึ่งอีกครั้งโดยนักวิทยาศาสตร์ชื่อ อเล็กซานเดอร์ เฟลมมิง. เขาพบว่าเชื้อราชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นญาติของพวกเราในโลกของจุลินทรีย์ สามารถผลิตสิ่งที่เรียกว่าเพนิซิลลิน ซึ่งสามารถยับยั้งแบคทีเรียที่เป็นอันตรายได้. สิ่งนี้นำไปสู่ยาปฏิชีวนะ ซึ่งเป็นยาที่ช่วยชีวิตผู้คนนับล้าน. เห็นไหมล่ะ แม้ว่าฉันจะเป็นหนึ่งในสิ่งที่เล็กที่สุดในจักรวาล แต่ฉันก็เป็นเครื่องเตือนใจว่าสิ่งเล็กๆ สามารถสร้างผลกระทบที่ยิ่งใหญ่ต่อโลกได้ ทั้งในทางที่ดีและบางครั้งก็ไม่ดี แต่ก็มีเรื่องราวสำคัญให้เล่าเสมอ.