การพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ครั้งแรก (1953)

สวัสดี ฉันชื่อเอ็ดมันด์ ฮิลลารี. ก่อนที่โลกจะรู้จักฉันในฐานะนักปีนเขา ฉันเป็นเพียงคนเลี้ยงผึ้งธรรมดาๆ จากนิวซีแลนด์. แต่ในใจฉันมีความฝันอันยิ่งใหญ่เสมอมา นั่นคือการได้สัมผัสกับภูเขาสูงตระหง่าน. และไม่มีภูเขาใดยิ่งใหญ่ไปกว่ายอดเขาเอเวอเรสต์ หรือที่ชาวเชอร์ปาเรียกว่า "โชโมลังมา" ซึ่งแปลว่า "เทพีแห่งท้องฟ้า". ในช่วงต้นทศวรรษ 1950 ยอดเขาเอเวอเรสต์ยังคงเป็นหนึ่งในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษย์ยังไม่สามารถพิชิตได้. มันสูงที่สุดในโลก ยืนตระหง่านอยู่ที่ความสูง 8,848 เมตรเหนือระดับน้ำทะเล. หลายคณะสำรวจพยายามแล้วแต่ก็ล้มเหลว อากาศที่เบาบาง ลมที่หนาวเหน็บ และภูมิประเทศที่อันตรายทำให้มันดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้. แต่สำหรับฉัน มันคือเสียงเรียกที่ไม่อาจเพิกเฉยได้.

ในปี 1953 ฉันได้รับเกียรติให้เข้าร่วมคณะสำรวจของอังกฤษ นำโดยพันเอกจอห์น ฮันท์ ผู้เป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมและพิถีพิถัน. การเตรียมการสำหรับภารกิจนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย. เราใช้เวลาหลายเดือนในการวางแผนทุกรายละเอียด ตั้งแต่การเลือกอุปกรณ์พิเศษที่สามารถทนต่อความหนาวเย็นสุดขั้วได้ เช่น รองเท้าบู๊ตที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ถังออกซิเจน ไปจนถึงการวางแผนด้านอาหารและเส้นทางการปีน. พันเอกฮันท์เน้นย้ำเสมอว่าความสำเร็จไม่ได้ขึ้นอยู่กับคนเพียงคนเดียว แต่ขึ้นอยู่กับจิตวิญญาณของทีมเวิร์ค. เราทุกคนมีหน้าที่ของตัวเอง ตั้งแต่แพทย์ประจำทีมไปจนถึงนักปีนเขาผู้ช่ำชอง และชาวเชอร์ปาผู้แข็งแกร่งที่คอยช่วยเหลือในการขนสัมภาระและนำทาง. เราเป็นเหมือนโซ่ที่แข็งแกร่ง แต่ละข้อต่อมีความสำคัญเท่าเทียมกัน. การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่แค่การพิชิตก้อนหินและน้ำแข็ง แต่มันคือการทดสอบขีดจำกัดของมนุษย์ และการพิสูจน์ว่าเมื่อเราร่วมมือกัน เราสามารถทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จได้.

การเดินทางสู่ยอดเขาเอเวอเรสต์เริ่มต้นนานก่อนที่เราจะเหยียบย่างลงบนน้ำแข็งเสียอีก. เราเริ่มต้นด้วยการเดินเท้าเป็นเวลาหลายสัปดาห์ผ่านหมู่บ้านที่งดงามในเนปาลเพื่อไปยังเบสแคมป์. ที่นี่คือจุดเริ่มต้นของการปรับตัวให้ชินกับสภาพอากาศ. ยิ่งเราปีนสูงขึ้นเท่าไหร่ อากาศก็ยิ่งเบาบางลงเท่านั้น ทำให้การหายใจแต่ละครั้งเป็นเรื่องยาก. เราต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการปีนขึ้นไปเล็กน้อยแล้วกลับลงมาพัก เพื่อให้ร่างกายของเราได้สร้างเม็ดเลือดแดงเพิ่มขึ้นและปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย. เทือกเขาหิมาลัยนั้นมีความงามที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง. ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์ แต่ในความงามนั้นก็แฝงไปด้วยอันตราย. ส่วนที่น่ากลัวที่สุดในช่วงแรกของการปีนคือ "ธารน้ำแข็งคุมบู". มันคือแม่น้ำน้ำแข็งที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ เต็มไปด้วยรอยแยกขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ใต้หิมะ และหอคอยน้ำแข็งสูงตระหง่านที่เรียกว่า "เซรัก" ซึ่งสามารถถล่มลงมาได้ทุกเมื่อโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า. การข้ามผ่านมันเปรียบเสมือนการเดินผ่านเขาวงกตที่พร้อมจะกลืนกินเราได้ทุกเมื่อ. เราต้องใช้บันไดอลูมิเนียมพาดข้ามรอยแยกและเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและระมัดระวังที่สุด. ในระหว่างการเดินทางที่ยากลำบากนี้เองที่ฉันได้รู้จักกับเทนซิง นอร์เกย์ อย่างแท้จริง. เขาเป็นชาวเชอร์ปาที่มีประสบการณ์สูงและเป็นนักปีนเขาที่เก่งกาจ. เราไม่ได้เป็นแค่คู่หูในการปีนเขา แต่เรากลายเป็นเพื่อนแท้. เรามีความเข้าใจซึ่งกันและกันโดยไม่ต้องใช้คำพูดมากมาย. ความแข็งแกร่ง ความสงบ และความรู้เกี่ยวกับภูเขาของเขาเป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้. เราทำงานร่วมกันอย่างเข้าขา ช่วยเหลือซึ่งกันและกันในทุกย่างก้าว. แผนของพันเอกฮันท์คือการตั้งค่ายพักเป็นลำดับขั้นขึ้นไปบนภูเขา. แต่ละค่ายเป็นเหมือนขั้นบันไดที่พาเราเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น. ทีมงานของเราทำงานอย่างหนักเพื่อขนส่งเสบียงและอุปกรณ์ขึ้นไปยังค่ายที่สูงขึ้นเรื่อยๆ. ก่อนที่ฉันกับเทนซิงจะได้รับโอกาส พันเอกฮันท์ได้ส่งทีมแรกขึ้นไปลองพิชิตยอดเขาก่อน คือ ทอม บูร์ดิลลอน และ ชาร์ลส์ อีแวนส์. พวกเขาเป็นนักปีนเขาที่แข็งแกร่งมากและเกือบจะทำสำเร็จ. พวกเขาไปถึงจุดที่เรียกว่า "ยอดเขาใต้" ซึ่งสูงกว่าที่มนุษย์เคยไปถึงมาก่อน แต่ด้วยปัญหาเกี่ยวกับอุปกรณ์ออกซิเจนและความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีด พวกเขาจึงต้องตัดสินใจหันหลังกลับ. แม้พวกเขาจะไปไม่ถึงยอด แต่ความพยายามของพวกเขาก็สร้างแรงผลักดันและให้ข้อมูลที่สำคัญแก่เรา. มันทำให้ความหวังของเราลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง และตอนนี้ก็ถึงตาของฉันกับเทนซิงแล้ว. ความกดดันและความคาดหวังถาโถมเข้ามา แต่เราก็พร้อมที่จะเผชิญกับมัน.

หลังจากความพยายามอันกล้าหาญของทอมและชาร์ลส์ พันเอกฮันท์ก็ตัดสินใจให้ฉันกับเทนซิงเป็นทีมที่สองที่จะพยายามพิชิตยอดเขา. เราคือความหวังสุดท้ายของคณะสำรวจในปีนั้น. ในวันที่ 28 พฤษภาคม ปี 1953 เราสองคนพร้อมด้วยทีมสนับสนุนกลุ่มเล็กๆ ได้ปีนขึ้นไปยังค่ายพักสุดท้าย หรือ Camp IX ซึ่งตั้งอยู่บนสันเขาที่แคบและลาดชันที่ความสูงประมาณ 8,500 เมตร. มันเป็นเพียงเต็นท์เล็กๆ ที่เกาะอยู่บนไหล่เขา ท่ามกลางลมที่พัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง. คืนนั้นเป็นคืนที่ยาวนานและหนาวเหน็บ อุณหภูมิลดต่ำลงจนน่ากลัว. เรานอนขดตัวอยู่ในถุงนอน พยายามจิบเครื่องดื่มร้อนๆ และกินอาหารเพียงเล็กน้อยเพื่อรักษาพลังงาน. เสียงลมหวีดหวิวนอกเต็นท์เป็นเหมือนเสียงเตือนถึงความท้าทายที่รอเราอยู่ในวันรุ่งขึ้น. เราแทบไม่ได้นอนเลย ทั้งจากความตื่นเต้น ความกังวล และอากาศที่เบาบาง. เช้าวันที่ 29 พฤษภาคม เราตื่นขึ้นมาในความมืดมิดและเริ่มเตรียมตัว. เราตรวจสอบอุปกรณ์ออกซิเจนของเราอย่างละเอียด สวมรองเท้าบู๊ตที่แข็งจนแทบงอไม่ได้ และเริ่มต้นการปีนครั้งประวัติศาสตร์. ทุกย่างก้าวต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล. ปอดของเราแสบร้อนและโหยหาออกซิเจน. เราปีนไปอย่างช้าๆ และมั่นคง. ในที่สุด เราก็มาถึงอุปสรรคสุดท้ายที่น่าเกรงขามที่สุด ซึ่งต่อมาถูกเรียกว่า "ฮิลลารีสเต็ป". มันเป็นหน้าผาหินสูงเกือบ 12 เมตรที่เกือบจะตั้งฉาก. ในตอนนั้นฉันรู้สึกถึงความสิ้นหวังเล็กน้อย มันดูเหมือนจะผ่านไปไม่ได้. แต่เมื่อมองหาร่องรอย ฉันเห็นรอยแยกระหว่างก้อนหินกับน้ำแข็ง. ฉันตัดสินใจเสี่ยง ขยับตัวเข้าไปในรอยแยกนั้นและค่อยๆ ยันตัวเองขึ้นไปทีละนิด. เทนซิงคอยดูแลเชือกอยู่ข้างล่างอย่างมั่นคง. มันเป็นการปีนที่เหนื่อยที่สุดในชีวิตของฉัน. และแล้ว ในที่สุด เวลาประมาณ 11:30 น. เราก็ปีนผ่านสันเขาที่คดเคี้ยว และเบื้องหน้าของเราไม่มีอะไรสูงไปกว่านี้อีกแล้ว. เราได้มายืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก. ความรู้สึกในตอนนั้นมันยากที่จะอธิบาย. มันไม่ใช่ความรู้สึกดีใจแบบสุดขีด แต่เป็นความรู้สึกโล่งใจ, ความพิศวง, และความพึงพอใจอย่างเงียบๆ. เรายืนอยู่บนหลังคาของโลก มองเห็นทิวทัศน์ของเทือกเขาหิมาลัยที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา. ฉันถ่ายรูปเทนซิงที่กำลังชูขวานน้ำแข็งซึ่งผูกติดกับธงของสหประชาชาติ สหราชอาณาจักร เนปาล และอินเดีย. เราใช้เวลาบนยอดเขาเพียง 15 นาที แต่ 15 นาทีนั้นจะคงอยู่ในความทรงจำของฉันไปตลอดกาล.

การเดินทางกลับลงมานั้นอันตรายไม่แพ้การปีนขึ้นไป แต่ด้วยความระมัดระวัง เราก็กลับมาถึงค่ายได้อย่างปลอดภัย. ข่าวความสำเร็จของเราถูกส่งต่อลงไปตามภูเขาอย่างรวดเร็ว. และเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าทึ่ง ข่าวนี้ไปถึงลอนดอนในเช้าวันที่ 2 มิถุนายน ปี 1953 ซึ่งเป็นวันเดียวกับพิธีบรมราชาภิเษกของสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2. มันกลายเป็นของขวัญสำหรับประเทศชาติ. สำหรับฉันแล้ว การพิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์ไม่ใช่ชัยชนะส่วนตัว. มันคือชัยชนะของการทำงานเป็นทีม, การวางแผนอย่างรอบคอบ, และความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้ของคนทุกคนในคณะสำรวจ. หากไม่มีการสนับสนุนจากพันเอกฮันท์, ความกล้าหาญของทอมและชาร์ลส์, และความช่วยเหลือจากเพื่อนชาวเชอร์ปา ฉันกับเทนซิงคงไม่มีวันทำสำเร็จ. เราเป็นเพียงสองคนที่ได้เหยียบยอดเขา แต่เราแบกความหวังและความพยายามของทุกคนไว้บนบ่า. ฉันอยากให้เรื่องราวนี้เป็นแรงบันดาลใจให้พวกเธอทุกคนค้นหา "เอเวอเรสต์" ของตัวเองในชีวิต. มันอาจจะไม่ใช่ภูเขาสูง แต่เป็นความท้าทายใดๆ ก็ตามที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่และยากเกินไป. จงจำไว้ว่าด้วยการเตรียมตัวที่ดี, การทำงานร่วมกับผู้อื่น, และจิตใจที่ไม่ยอมแพ้ พวกเธอก็สามารถไปถึงยอดเขาของตัวเองได้เช่นกัน.