เง็กเซียนฮ่องเต้

จากบัลลังก์ของข้าท่ามกลางหมู่เมฆ ที่ซึ่งสายธารแห่งดวงดาวไหลผ่านพระราชวังบนสวรรค์ ข้ามองลงไปยังโลกของเหล่ามนุษย์. ข้าคือจักรพรรดิหยก ผู้ปกครองสวรรค์ และเป็นเวลานับไม่ถ้วนที่ข้าเฝ้ามองดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ไล่ตามกันไปบนท้องฟ้า เป็นเครื่องหมายของการผ่านไปของวันและคืน. แต่ข้าสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ. ผู้คนบนโลกไม่มีวิธีนับปี. พวกเขาจำไม่ได้ง่ายๆ ว่าเกิดเมื่อไหร่ ฤดูกาลจะเปลี่ยนเพื่อการเพาะปลูกเมื่อใด หรือจะจัดงานเทศกาลรื่นเริงเมื่อไหร่. ความสับสนครั้งใหญ่ทำให้ชีวิตของพวกเขาวุ่นวาย และข้ารู้ว่าข้าต้องนำระเบียบมาสู่กาลเวลาของพวกเขา. ดังนั้น ในเช้าวันหนึ่งอันสดใส ขณะที่หมอกจางลงจากยอดเขา ข้าจึงตัดสินใจจัดการแข่งขันอันยิ่งใหญ่ขึ้น. ข้าจะสร้างปฏิทินสำหรับมวลมนุษยชาติ เป็นวัฏจักรแห่งสิบสองปี โดยแต่ละปีจะตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่สัตว์ผู้ยิ่งใหญ่. แต่สัตว์ชนิดใดเล่าที่สมควรได้รับเกียรตินี้. มันต้องเป็นการทดสอบความกล้าหาญ สติปัญญา และความมุ่งมั่น. ข้าจึงส่งราชโองการไปทั่วแผ่นดิน ท้องทะเล และอากาศว่า สัตว์สิบสองตัวแรกที่ข้ามแม่น้ำอันเชี่ยวกรากและยิ่งใหญ่มาถึงประตูสวรรค์ได้ จะได้รับตำแหน่งในปฏิทินใหม่นี้. นี่คือเรื่องราวของเหตุการณ์นั้น ที่พวกเจ้าเรียกกันในตอนนี้ว่า การแข่งขันครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของจักรราศีจีน.

ข่าวการแข่งขันแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วดั่งไฟป่า. ในวันแข่งขัน สัตว์ทุกรูปทรงและทุกขนาดมารวมตัวกันที่ริมฝั่งแม่น้ำ หัวใจของพวกมันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นและความทะเยอทะยาน. แม่น้ำนั้นกว้างและกระแสน้ำก็แรง เป็นบททดสอบที่แท้จริงสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด. สัตว์ตัวแรกที่มาถึงริมน้ำคือวัวผู้เงียบขรึมและทำงานหนัก กับหนูตัวเล็กผู้ฉลาดหลักแหลม. หนูซึ่งรู้ตัวว่าเป็นนักว่ายน้ำที่ไม่เก่งนัก ได้เห็นโอกาส. 'ท่านวัวผู้น่ารัก' มันร้องเจี๊ยกๆ 'ท่านช่างแข็งแกร่งและสง่างาม. ท่านจะว่าอะไรไหมถ้าจะให้ข้าขี่หลังท่านข้ามไป. ข้าจะร้องเพลงให้ท่านฟังเพื่อช่วยให้ท่านมีกำลัง'. วัวผู้ใจดีตกลง และหนูก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของมัน. ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ฝั่งตรงข้าม หนูก็กระโดดลงจากหัวของวัวแล้ววิ่งตะกุยผ่านประตูสวรรค์เพื่อคว้าอันดับหนึ่งไป. วัวซึ่งประหลาดใจแต่ก็มีน้ำใจ ได้ตำแหน่งที่สองไป. ไม่ไกลนักก็เป็นเสือผู้ทรงพลังที่สลัดน้ำออกจากขนลายทางอันงดงามของมัน. มันต่อสู้กับกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากด้วยพละกำลังล้วนๆ และมาถึงเป็นอันดับสาม. อันดับที่สี่ตกเป็นของกระต่ายผู้อ่อนโยน ซึ่งว่ายน้ำไม่เป็นเลย. แต่มันกลับใช้วิธีที่ชาญฉลาดโดยการกระโดดข้ามก้อนหินและท่อนไม้ลอยน้ำเพื่อข้ามฟากมา. ฝูงชนเงยหน้ามองด้วยความทึ่งเมื่อมังกรผู้ยิ่งใหญ่ร่อนลงมาจากท้องฟ้าเพื่อรับตำแหน่งที่ห้า. ข้าถามเขาว่า 'เจ้าบินได้. ทำไมเจ้าจึงไม่มาเป็นที่หนึ่ง'. มังกรอธิบายด้วยความถ่อมตนว่าเขาหยุดเพื่อทำฝนให้กับหมู่บ้านที่กระหายน้ำ แล้วจึงช่วยผลักท่อนไม้ของกระต่ายเข้าฝั่ง. ความมีน้ำใจของเขาทำให้เขาเสียตำแหน่งผู้นำไป แต่มันก็ทำให้เขาได้รับความนับถืออย่างสูง. ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงร้องของม้า และม้าก็ควบมุ่งหน้าไปยังประตู. แต่ทันทีที่มันกำลังจะข้ามไป งูเจ้าเล่ห์ซึ่งขดตัวอยู่รอบๆ กีบม้า ก็เลื้อยออกมา ทำให้ม้าตกใจและคว้าอันดับที่หกไป. ม้าตั้งสติได้และคว้าอันดับที่เจ็ดไป. ไม่นานหลังจากนั้น แพก็ปรากฏขึ้น โดยมีแพะ ลิง และไก่อยู่บนนั้น. พวกมันทำงานร่วมกัน โดยไก่เป็นผู้หาแพ ส่วนลิงและแพะช่วยกันกำจัดวัชพืช เพื่อนำทางข้ามแม่น้ำมาเป็นทีม. ข้าให้รางวัลความร่วมมือของพวกเขาโดยมอบตำแหน่งที่แปด เก้า และสิบให้. สัตว์ตัวที่สิบเอ็ดที่มาถึงคือสุนัข ซึ่งเป็นนักว่ายน้ำที่ยอดเยี่ยมแต่มาสายเพราะอดใจไม่ไหวที่จะเล่นในน้ำเย็นๆ ของแม่น้ำ. ในที่สุด ขณะที่ประตูกำลังจะปิด หมูก็เดินต้วมเตี้ยมเข้ามา พร้อมอธิบายว่ามันแวะหาของว่างแล้วเผลอหลับไป. มันรับตำแหน่งที่สิบสองซึ่งเป็นตำแหน่งสุดท้ายไปอย่างมีความสุข.

เมื่อผู้ชนะทั้งสิบสองตัวยืนอยู่ต่อหน้าข้า ข้าได้ประกาศลำดับใหม่ของปี. นับจากวันนั้นเป็นต้นไป กาลเวลาสำหรับมนุษย์จะถูกกำหนดด้วยวัฏจักรสิบสองปีนี้ เริ่มต้นด้วยปีชวด (หนู) และสิ้นสุดที่ปีกุน (หมู). สัตว์แต่ละตัวจะมอบจิตวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน—ความฉลาดของหนู ความขยันหมั่นเพียรของวัว ความกล้าหาญของเสือ และอื่นๆ—ให้กับปีที่มันเป็นตัวแทนและให้กับผู้คนที่เกิดในปีนั้น. เรื่องราวของการแข่งขันครั้งยิ่งใหญ่นี้ถูกเล่าขานครั้งแรกโดยปู่ย่าตายายสู่หลานๆ ขณะนั่งล้อมวงรอบกองไฟอันอบอุ่นในช่วงตรุษจีน. มันเป็นวิธีอธิบายปฏิทิน แต่มันได้กลายเป็นอะไรที่มากกว่านั้นมาก. มันสอนบทเรียนเกี่ยวกับรางวัลของความฉลาด การทำงานหนัก ความกล้าหาญ และความร่วมมือ. นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างมังกรก็ยังให้คุณค่ากับความเมตตากรุณาเหนือสิ่งอื่นใด. เป็นเวลาหลายพันปีที่ตำนานนี้ได้หล่อหลอมวิธีที่ผู้คนมองตนเองและโลกรอบตัว. มันได้เป็นแรงบันดาลใจให้กับภาพวาด ประติมากรรม บทกวี และการเฉลิมฉลองนับไม่ถ้วน. แม้กระทั่งทุกวันนี้ เมื่อปีใหม่เริ่มต้นขึ้น ผู้คนทั่วโลกต่างมองไปยังสัตว์ประจำปีนั้นๆ เพื่อค้นหาความเชื่อมโยงกับเรื่องราวโบราณนี้. การแข่งขันครั้งยิ่งใหญ่เป็นมากกว่าตำนาน. มันเป็นเครื่องเตือนใจอันอมตะว่าทุกคน ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ ต่างก็มีความแข็งแกร่งที่เป็นเอกลักษณ์และมีที่ทางของตนเองในวัฏจักรที่ยิ่งใหญ่ของชีวิต. มันยังคงจุดประกายจินตนาการของเรา เชิญชวนให้เราสงสัยเกี่ยวกับการแข่งขันของเราเองผ่านกาลเวลาและคุณธรรมที่เรายึดถือ.