ราชบริการแพทย์หลวงทางอากาศแห่งออสเตรเลีย

พวกเราคือหน่วยแพทย์พระราชทานทางอากาศแห่งออสเตรเลีย หรือที่รู้จักกันในชื่อย่อว่า RFDS เกือบหนึ่งศตวรรษแล้วที่ภารกิจของเราคือการมอบบริการด้านสุขภาพแก่ผู้คนที่อาศัย ทำงาน และเดินทางในพื้นที่ห่างไกลอันกว้างใหญ่ของออสเตรเลียที่เรียกว่า "เอาต์แบ็ก" (Outback) ดินแดนแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตและมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง ทำให้การเข้าถึงความช่วยเหลือทางการแพทย์เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ ก่อนที่จะมีพวกเรา การเจ็บป่วยหรืออุบัติเหตุในพื้นที่ชนบทอันห่างไกลอาจหมายถึงความเป็นความตายได้เนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินกว่าจะไปถึงโรงพยาบาลได้ทันเวลา แต่วิสัยทัศน์ของนักบวชนิกายเพรสไบทีเรียนท่านหนึ่งชื่อสาธุคุณ จอห์น ฟลินน์ ได้จุดประกายการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ ท่านฝันที่จะสร้าง "เกราะแห่งความปลอดภัย" (mantle of safety) ให้กับผู้คนในดินแดนตอนในของประเทศ โดยใช้เทคโนโลยีใหม่อย่างเครื่องบินเพื่อนำแพทย์ไปหาผู้ป่วยถึงที่ แทนที่จะรอให้ผู้ป่วยเดินทางมาหาหมอซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เรื่องราวของเราเริ่มต้นขึ้นในวันที่ 17 พฤษภาคม ปี 1928 ในวันนั้น เครื่องบินลำแรกของเราซึ่งเป็นเครื่องบินรุ่น เดอ ฮาวิลแลนด์ ดีเอช.50 ที่มีชื่อว่า "วิกตอรี่" (Victory) ได้ทะยานขึ้นจากเมืองคลอนเคอร์รี รัฐควีนส์แลนด์ นักบินชื่อ อาเธอร์ แอฟเฟล็ก ได้ขับเครื่องบินพา นายแพทย์ เค. เซนต์ วินเซนต์ เวลช์ ไปยังผู้ป่วยที่อยู่ในสถานที่ห่างไกล นับเป็นจุดเริ่มต้นของการนำการแพทย์ไปสู่ผู้คนในพื้นที่ที่ไม่เคยเข้าถึงมาก่อน ในช่วงแรกเริ่มนั้น เราใช้ชื่อว่า หน่วยบริการการแพทย์ทางอากาศ (Aerial Medical Service) แต่ความท้าทายที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งคือการสื่อสาร ในยุคนั้น ผู้คนในเอาต์แบ็กไม่มีโทรศัพท์หรือวิธีใดที่จะเรียกขอความช่วยเหลือได้อย่างรวดเร็ว ปัญหานี้ได้รับการแก้ไขด้วยสิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งของ อัลเฟรด เทรเกอร์ นั่นคือวิทยุที่ใช้พลังงานจากการปั่นด้วยเท้า ผู้คนสามารถปั่นวิทยุเหมือนจักรยานเพื่อสร้างกระแสไฟฟ้าให้เพียงพอต่อการส่งข้อความเป็นรหัสมอร์ส ในที่สุดสิ่งนี้ก็เชื่อมโยงพวกเขากับแพทย์ของเราได้เป็นครั้งแรก ทำให้พวกเขาสามารถแจ้งเหตุฉุกเฉินและรับคำแนะนำทางการแพทย์ได้ทันท่วงที

โครงการทดลองระยะเวลาหนึ่งปีในรัฐควีนส์แลนด์ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม และเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าแนวคิดของสาธุคุณฟลินน์นั้นสามารถทำได้จริง จากความสำเร็จนี้ เราจึงเริ่มขยายการดำเนินงานไปทั่วประเทศ ในช่วงทศวรรษต่อมา เราได้จัดตั้งฐานปฏิบัติการและบริการใหม่ๆ ขึ้นในรัฐต่างๆ ทำลายกำแพงแห่งระยะทางและนำการดูแลสุขภาพไปสู่ชุมชนที่โดดเดี่ยวมากขึ้นเรื่อยๆ ในปี 1942 ชื่อของเราได้เปลี่ยนเป็น หน่วยแพทย์ทางอากาศแห่งออสเตรเลีย (Flying Doctor Service of Australia) เพื่อสะท้อนถึงขอบเขตการทำงานที่ครอบคลุมทั่วทั้งประเทศของเรา แต่ช่วงเวลาที่สำคัญอย่างยิ่งได้มาถึงในปี 1955 เมื่อสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 ทรงพระราชทานกฎบัตรหลวง (Royal Charter) เพื่อเป็นการยกย่องการทำงานที่สำคัญยิ่งของเรา การได้รับพระราชทานกฎบัตรหลวงถือเป็นเกียรติอันสูงสุด และนับจากนั้นเป็นต้นมา เราจึงเป็นที่รู้จักในชื่อที่ใช้มาจนถึงทุกวันนี้ นั่นคือ หน่วยแพทย์พระราชทานทางอากาศแห่งออสเตรเลีย (Royal Flying Doctor Service)

ในปัจจุบัน เครื่องบินของเราเปรียบเสมือนห้องผู้ป่วยหนักลอยฟ้า (intensive care units in the sky) เรามีฝูงบินขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยเครื่องบินที่ทันสมัยและติดตั้งอุปกรณ์พิเศษทางการแพทย์ครบครัน ซึ่งสามารถลงจอดบนลานบินดินที่ห่างไกลได้ ทำให้เราสามารถเข้าถึงผู้ป่วยได้เกือบทุกที่ อย่างไรก็ตาม งานของเราเป็นมากกว่าแค่การกู้ภัยฉุกเฉิน เรายังดำเนินคลินิกเคลื่อนที่ทางอากาศ (fly-in clinics) ที่ซึ่งทีมแพทย์ พยาบาล และผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพอื่นๆ ของเราจะบินไปยังชุมชนห่างไกลเพื่อให้บริการตรวจสุขภาพทั่วไป ทันตกรรม และการดูแลสุขภาพจิตอย่างสม่ำเสมอ นอกจากนี้ เรายังใช้เทคโนโลยีสมัยใหม่ในการให้ "บริการสุขภาพทางไกล" (telehealth) ซึ่งเราจะให้คำแนะนำทางการแพทย์ผ่านทางโทรศัพท์หรือวิดีโอคอล ช่วยเหลือผู้คนหลายพันคนในแต่ละปี โดยเฉลี่ยแล้ว ในทุกๆ สองนาทีของทุกวัน จะมีคนได้รับความช่วยเหลือจากพวกเรา นี่คือข้อพิสูจน์ถึงขนาดและความสำคัญของภารกิจของเราในออสเตรเลียยุคใหม่

ภารกิจของเรายังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง เราให้บริการทุกคน ตั้งแต่ครอบครัวในสถานีปศุสัตว์ที่ห่างไกล คนงานในเหมืองแร่ ไปจนถึงชุมชนชาวพื้นเมืองและนักท่องเที่ยวที่ต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์ ในฐานะองค์กรที่ไม่แสวงหาผลกำไร เราต้องอาศัยการสนับสนุนจากรัฐบาลและการบริจาคจากสาธารณชนเพื่อให้เครื่องบินของเราสามารถขึ้นบินและแพทย์ของเราสามารถช่วยเหลือผู้ป่วยต่อไปได้ เราภูมิใจที่ได้สืบสานวิสัยทัศน์ของสาธุคุณ จอห์น ฟลินน์ ต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ใดในออสเตรเลีย คุณจะสามารถเข้าถึงการดูแลทางการแพทย์ที่ดีที่สุดได้เสมอ เกราะแห่งความปลอดภัยที่ท่านได้จินตนาการไว้เมื่อเกือบร้อยปีก่อนยังคงแข็งแกร่งและแผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ในปัจจุบัน