Wilma Mankiller

Merhaba, benim adım Wilma Mankiller. Ben 18 Kasım 1945'te, Çeroki Ulusu'nun kalbi olan Tahlequah, Oklahoma'da doğdum. Ailemin Mankiller Flats adı verilen topraklarında büyüdüm ve on kardeşimle birlikte kalabalık bir aileydik. Ailemden topluluğun ne kadar önemli olduğunu öğrendim. Soyadım olan Mankiller'in kulağa korkutucu geldiğini düşünebilirsiniz ama aslında öyle değil. Bu, köylerimizi koruyan bir savaşçıya verilen eski ve onurlu bir Çeroki unvanıdır. Çocukluğum, kültürümüzün ve birbirimize yardım etmenin ne kadar değerli olduğunu öğrendiğim bir dönemdi. Bu değerler, hayatım boyunca bana yol gösterdi.

Ben yaklaşık 11 yaşındayken, 1956 yılında ailemle birlikte San Francisco, Kaliforniya'ya taşındık. Bu, hükümetin Yerli Amerikalı aileleri kırsal evlerinden ayrılıp büyük şehirlere taşınmaya teşvik ettiği bir programın parçasıydı. Kültürümüzden ve geleneklerimizden uzakta olduğumuz için bu, bizim için zor bir zamandı. Şehirde benim gibi birçok başka Yerli insanla tanıştım ve onların karşılaştığı sorunları gördüm. Bu deneyim ve 1969'da Yerli Amerikalıların hakları için önemli bir protesto olan Alcatraz Adası'nın işgaline katılmam, hayatımı halkım için savaşarak geçirmek istediğime karar vermeme yardımcı oldu. O an, amacımı bulduğumu anladım.

1970'lerde memleketim Oklahoma'ya geri dönmeye karar verdim. Geri döndüğümde, Bell topluluğundaki birçok insanımın kötü koşullardaki evlerde yaşadığını ve hatta akan sularının bile olmadığını gördüm. Bir şeyler yapmam gerektiğini biliyordum. 1981 yılında Bell Su Hattı Projesi'ni başlattım. Topluluğu birlikte çalışmaya teşvik ettim ve birbirimize yardım etmek anlamına gelen Çeroki geleneğimiz 'gadugi'yi kullandık. Hep birlikte hendekler kazdık ve 16 mil uzunluğunda boru döşedik. Bu başarı, bana topluluğun gücünü gösterdi ve beni Çeroki Ulusu hükümetinde çalışmaya yönlendirdi. İnsanların bir araya geldiğinde neleri başarabileceğini ilk elden görmüştüm.

Liderlik yolculuğum böyle başladı. 1983 yılında, Çeroki Ulusu'nun ilk kadın Şef Yardımcısı olarak seçildim. Ardından 1985'te Ana Şef oldum ve bu beni modern zamanlarda büyük bir Yerli Amerikalı kabilesine liderlik eden ilk kadın yaptı. Bazı insanlar bir kadının bu işi yapabileceğinden emin değildi ama onlara yanıldıklarını kanıtlamak için çok çalıştım. 1987'de ve tekrar 1991'de kendi başıma şef seçildim. Şef olduğum süre boyunca ulusumuzun nüfusu üçe katlandı, yeni sağlık klinikleri inşa ettik, iş imkanları yarattık ve çocuklarımız için eğitimi geliştirdik. Halkımın hayatını daha iyi hale getirmek için çalıştım.

En gurur duyduğum anlardan biri, 1998'de Başkan Bill Clinton'dan Başkanlık Özgürlük Madalyası'nı almaktı. 64 yaşına kadar yaşadım ve tüm hayatımı Çeroki halkına hizmet etmeye adadım. Bugün, bir kadının harika bir lider olabileceğini dünyaya gösterdiğim ve halkıma kendilerine inanmaları ve Çeroki Ulusu için daha parlak bir gelecek inşa etmek üzere birlikte çalışmaları için ilham verdiğim için hatırlanıyorum. Hikayem, birlikte çalıştığımızda her şeyin mümkün olduğunu gösteriyor.