Бессі Коулмен

Привіт, мене звати Бессі Коулман, і я хочу розповісти вам, як я навчилася літати. Я народилася 26-го січня 1892 року в маленькому містечку Атланта, штат Техас. Я була десятою з тринадцяти дітей! Моя сім'я була фермерами-орендарями, що означало, що ми важко працювали на чужій землі. Більшу частину свого дитинства я провела, збираючи бавовну під спекотним техаським сонцем, але мої думки завжди були деінде — зазвичай у книзі. Я любила школу, особливо математику. Я відвідувала однокімнатну школу для темношкірих дітей і щодня проходила чотири милі пішки, щоб дістатися туди. У 1910 році я заощадила достатньо грошей, щоб вступити до коледжу на один семестр, але мені довелося покинути навчання, коли гроші закінчилися. Все ж я знала, що створена для чогось більшого.

Коли мені виповнилося 23 роки, у 1915 році, я переїхала до Чикаго, щоб жити зі своїми братами. Я влаштувалася манікюрницею в перукарню, де чула дивовижні історії від пілотів, які повернулися з Першої світової війни. Мої власні брати дражнили мене, кажучи, що жінкам у Франції дозволено літати, а мені — ні. Це мене не засмутило, а навпаки — зробило рішучою! Я одразу вирішила, що стану пілотом. Але в Америці жодна льотна школа не хотіла мене приймати. Мені відмовляли, бо я була жінкою, і відмовляли, бо я була афроамериканкою. Я відмовилася здаватися. Якщо Америка не навчить мене, я поїду до Франції. Я почала відвідувати вечірні курси французької мови та знайшла чудових людей, які в мене вірили, як-от Роберт С. Ебботт, видавець газети «Chicago Defender». Він допоміг мені заощадити гроші, і в листопаді 1920 року я вирушила до Франції.

Франція була зовсім новим світом. Я вступила до відомої авіаційної школи і вчилася літати на біплані, який здавався зробленим з палиць і тканини. Це було складно, а іноді й страшно, але мені подобалося відчуття польоту в повітрі. 15-го червня 1921 року я здійснила свою мрію. Я склала останній іспит і отримала міжнародну ліцензію пілота від Міжнародної авіаційної федерації. Я була не просто пілотом — я стала першою афроамериканкою та першою корінною американкою у світі, яка отримала ліцензію пілота. Коли я повернулася до Сполучених Штатів у вересні 1921 року, я стала сенсацією! Газети писали про мене статті, а натовпи збиралися, щоб побачити жінку, яка наважилася літати. Моє життя манікюрниці закінчилося; моє життя авіаторки почалося.

Я стала «повітряною гастролеркою», що є вишуканим словом для пілота-каскадера, який виступає на авіашоу. Люди називали мене «Королева Бесс» і «Хоробра Бессі». Я виконувала сміливі трюки високо в небі — петлі, вісімки та круті піке, — які захоплювали натовпи внизу. Але я хотіла, щоб мої польоти означали щось більше. У той час Америка була сегрегована, і темношкірі та білі люди були змушені користуватися окремими входами та сидіти в окремих секціях на громадських заходах. Я відмовлялася виступати на будь-якому авіашоу, де практикувалася така дискримінація. У 1925 році в моєму рідному штаті Техас я сказала організаторам, що не полечу, доки всі, і темношкірі, і білі, не зможуть увійти через ті самі ворота. Моєю кінцевою мрією було відкрити власну льотну школу, щоб навчати інших афроамериканців літати. Я подорожувала країною з промовами та виступами, щоб зібрати на це гроші.

30-го квітня 1926 року я тренувалася для авіашоу в Джексонвіллі, штат Флорида, коли сталася трагічна аварія з моїм літаком. Мені було 34 роки, коли мій час на Землі скінчився. Я так і не встигла побудувати свою школу, але моя історія на цьому не закінчилася. Я показала світові, що немає занадто високих перешкод, які неможливо подолати. Моя мрія надихнула нове покоління афроамериканських пілотів, як чоловіків, так і жінок, які піднялися в небо після мене. Люди створювали авіаційні клуби на мою честь, а в 1995 році Поштова служба Сполучених Штатів вшанувала мене власною поштовою маркою. Моє життя було доказом того, що якщо у вас є мрія і сміливість її втілювати, ви можете злетіти вище, ніж будь-коли уявляли.