Елізабет Фрімен (Мам Бетт)

Привіт, мене звати Елізабет Фрімен, але більшу частину свого життя люди знали мене як Бетт. Я народилася приблизно 1744 року в містечку Клаверак, штат Нью-Йорк. Я народилася в рабстві, а це означало, що з першого подиху мене вважали чиєюсь власністю. Мою родину і мене перевезли до Шеффілда, штат Массачусетс, щоб ми жили в домі полковника Джона Ешлі та його дружини Ганни. Я ніколи не вчилася читати чи писати, але я навчилася дуже уважно слухати. Слухаючи, я дізнавалася про світ, і врешті-решт, я дізналася про ідею свободи — ідею, яка назавжди змінила моє життя.

Життя в домі Ешлі було сповнене нескінченної роботи. Моя молодша сестра, Ліззі, і я служили родині вдень і вночі. Ми готували, прибирали і робили все, що нам наказували. Полковник Ешлі був шанованою людиною в місті, навіть суддею, але життя під його дахом було нелегким. Його дружина, Ганна Ешлі, могла бути дуже жорстокою. Одного разу, незадовго до 1781 року, вона розлютилася на мою сестру і хотіла вдарити її розпеченою лопатою з каміна. Я не могла стояти і дивитися, як Ліззі страждає, тому я стрибнула перед нею і прийняла удар на свою руку. Це залишило жахливий опік і шрам, який я носила до кінця свого життя. Я ніколи не приховувала цей шрам. Я хотіла, щоб він був нагадуванням для всіх про жорстокість, яку мені довелося пережити.

Полковник Ешлі часто приймав у своєму домі важливих людей, і вони розмовляли про великі ідеї, такі як «свобода» та «права людини», особливо коли назрівала Американська революція. Я подавала їм їжу та напої, і поки працювала, я слухала. У 1780 році була написана нова конституція для Массачусетсу. Я чула, як її читали вголос, і одне речення закарбувалося в моєму серці: «Усі люди народжуються вільними і рівними». Я думала про ці слова знову і знову. Якщо всі люди народжуються вільними і рівними, то чому я ні? У словах не було сказано «всі білі люди» або «всі багаті люди». Там було сказано «всі люди». Я вірила, що ці слова повинні стосуватися і мене.

З цією ідеєю, що палала в мені, я пішла з дому Ешлі і вирушила на пошуки адвоката. Я знайшла молодого чоловіка на ім'я Теодор Седжвік, який був відомий своєю вірою у свободу. Я розповіла йому свою історію та про слова в новій конституції. Я сказала: «Я чула, як читали той папір, де сказано, що всі люди народжуються рівними, і що кожна людина має право на свободу. Я не безсловесна тварина; невже закон не дасть мені свободу?». Він погодився взятися за мою справу. До мене приєднався ще один поневолений чоловік з дому Ешлі на ім'я Бром. Наша справа, яка розглядалася в серпні 1781 року, називалася «Бром і Бетт проти Ешлі». Ми стверджували, що рабство було незаконним згідно з новою Конституцією Массачусетсу. Коли присяжні винесли своє рішення, вони погодилися з нами! Вони оголосили, що Бром і я — вільні люди. Вони навіть наказали полковнику Ешлі виплатити нам 30 шилінгів за роки нашої примусової праці. Це була перемога не лише для мене, а й для самої ідеї свободи в Массачусетсі.

Перше, що я зробила як вільна жінка, це обрала собі нове ім'я: Елізабет Фрімен. Я хотіла мати власне ім'я. Полковник Ешлі попросив мене повернутися і працювати на нього за платню, але я відмовилася. Натомість я пішла працювати до свого адвоката, Теодора Седжвіка, та його родини. Я не була їхньою власністю; я була їхньою шанованою та оплачуваною домогосподаркою. Я допомогла виховувати їхніх дітей, які дуже полюбили мене і називали мене «Мамця Бетт». Я стала цінним членом їхнього домогосподарства та громади. Я навіть допомогла захистити їхній дім у 1787 році під час конфлікту, відомого як Повстання Шейса. Я багато працювала, заощаджувала гроші і врешті-решт змогла купити власний маленький будинок. Вперше у мене був дім, який справді належав мені.

Я прожила довге і повне життя вільної жінки. Я дожила приблизно до 85 років і померла 28-го грудня 1829 року. Мене поховали на родинній ділянці Седжвіків у Стокбриджі, штат Массачусетс, що було великою честю для чорношкірої жінки того часу. Моя судова справа стала одним із перших і найважливіших кроків до скасування рабства в Массачусетсі. Люди пам'ятають мене, бо я наважилася повірити, що обіцянка свободи належить кожному. Моя історія показує, що не обов'язково вміти читати чи писати, мати гроші чи владу, щоб відстоювати те, що є правильним. Все, що для цього потрібно, — це сміливість і віра у власну гідність.