Нефритовий імператор

Зі свого палацу серед хмар я спостерігав за світом унизу. Сонце й місяць танцювали по небу, але люди на Землі не мали змоги відзначати плин років. Я — Нефритовий Імператор, правитель Небес, і я бачив їхню розгубленість. Я вирішив створити для них календар, такий, що легко запам’ятовувався б і був сповнений історій. Для цього мені потрібна була допомога дивовижних створінь Землі. Я влаштую велике змагання, щоб обрати дванадцять тварин, які представлятимуть роки. Це історія про те, як це сталося, казка, відома як Великі перегони.

Я розіслав звістку в усі куточки світу: перші дванадцять тварин, які перетнуть велику, широку річку і дістануться моїх Небесних Воріт, будуть ушановані навіки. Новина поширилася, наче лісова пожежа. Могутній Тигр заревів від хвилювання, розумний Кролик смикнув носиком у роздумах, а гордий Дракон злетів у небо в передчутті. У день перегонів берег річки був переповнений тваринами всіх форм і розмірів. Вода вирувала і мчала, що було величезним викликом навіть для найсильнішого плавця. Кабан, який любив добре подрімати, ледь не пропустив старт. Розумний Щур і сильний, добрий Бик були серед перших, хто прибув до краю води. Щур, будучи маленьким, знав, що не зможе сам переплисти могутню течію. Він побачив, як Бик готується зануритися у воду, і в нього виникла блискуча ідея. «Дорогий Бику, — пропищав він, — чи не міг би ти підвезти мене на своїй спині? Я співатиму тобі пісні всю дорогу, щоб розважити тебе». Добродушний Бик погодився, і вони вирушили разом.

Коли Бик, сильний і стійкий, наближався до протилежного берега, Щур швидко збіг по його спині, стрибнув на сушу і кинувся до фінішної лінії, ставши першою твариною, що прибула. Бик прийшов благородним другим. Невдовзі після цього з води вийшов могутній Тигр, струшуючи свою смугасту шерсть, і посів третє місце. Спритний Кролик, який перестрибував по камінчиках і пливучій колоді, прибув четвертим. Величний Дракон прилетів п'ятим. Я був здивований, побачивши його, адже він легко міг би бути першим. Він пояснив, що зупинився, щоб принести дощ у спрагле село, — воістину благородний вчинок. Потім почулося шипіння, і хитра Змія вислизнула з-під копита Коня, де вона сховалася, налякавши Коня і посівши шосте місце, а Кінь прийшов сьомим. Невдовзі з'явився пліт, на якому були троє тварин, що працювали разом: ніжна Коза, грайлива Мавпа і гордий Півень. Вони знайшли пліт і разом веслували, щоб переправитися, за що й отримали восьме, дев'яте і десяте місця. Вірний Собака, який так насолоджувався водою, що ледь не забув про перегони, прийшов одинадцятим. Нарешті, саме тоді, коли я збирався зачинити ворота, прибіг Кабан, пояснивши, що зупинявся перекусити і трохи подрімати. Він став дванадцятою й останньою твариною нашого нового зодіаку.

Так і були названі дванадцять років. Кожна тварина принесла свій дух у календар: кмітливість Щура, працьовитість Бика, сміливість Тигра та співпрацю Кози, Мавпи і Півня. Протягом тисяч років люди розповідали історію про Великі перегони. Вона допомагає їм пам'ятати порядок років і трохи розповідає про характер кожної тварини. Коли родини святкують Новий рік за місячним календарем, вони вітають дух тварини цього року. Історія показує, що неважливо, великий ти чи маленький, швидкий чи повільний; такі якості, як кмітливість, доброта і командна робота, — ось що справді має значення. Ця давня казка продовжує надихати на створення творів мистецтва, історій та свят, поєднуючи всіх із часом міфів та дива.