Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Xin chào, tên tôi là Elizabeth Freeman, nhưng trong phần lớn cuộc đời, mọi người biết đến tôi với cái tên Bett. Tôi sinh vào khoảng năm 1744 tại một nơi gọi là Claverack, New York. Tôi sinh ra trong cảnh nô lệ, điều đó có nghĩa là ngay từ hơi thở đầu tiên, tôi đã bị coi là tài sản của người khác. Gia đình tôi và tôi bị chuyển đến Sheffield, Massachusetts, để sống trong nhà của Đại tá John Ashley và vợ ông, bà Hannah. Tôi chưa bao giờ được học đọc hay viết, nhưng tôi đã học cách lắng nghe rất cẩn thận. Lắng nghe đã dạy tôi về thế giới, và cuối cùng, nó đã dạy tôi về ý tưởng tự do—một ý tưởng sẽ thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi.

Cuộc sống trong gia đình Ashley đầy ắp công việc không bao giờ kết thúc. Em gái tôi, Lizzie, và tôi đã phục vụ gia đình cả ngày lẫn đêm. Chúng tôi nấu ăn, dọn dẹp và làm bất cứ điều gì được sai bảo. Đại tá Ashley là một người đàn ông được kính trọng trong thị trấn, thậm chí là một thẩm phán, nhưng cuộc sống dưới mái nhà của ông không hề dễ dàng. Vợ ông, bà Hannah Ashley, có thể rất cay nghiệt. Một ngày nọ, vào khoảng thời gian trước năm 1781, bà ấy nổi giận với em gái tôi và định dùng một cái xẻng nóng từ lò sưởi để đánh em. Tôi không thể đứng yên nhìn Lizzie bị thương, vì vậy tôi đã nhảy ra trước mặt em và hứng trọn cú đánh vào cánh tay mình. Vết bỏng để lại một vết sẹo khủng khiếp mà tôi mang theo suốt phần đời còn lại. Tôi chưa bao giờ che giấu vết sẹo đó. Tôi muốn nó là một lời nhắc nhở, cho mọi người thấy, về sự tàn nhẫn mà tôi đã phải chịu đựng.

Đại tá Ashley thường tiếp những người đàn ông quan trọng tại nhà của mình, và họ sẽ nói về những ý tưởng lớn lao như 'tự do' và 'quyền con người', đặc biệt là khi Cách mạng Mỹ đang sôi sục. Tôi phục vụ họ đồ ăn thức uống, và trong khi làm việc, tôi lắng nghe. Vào năm 1780, một hiến pháp mới đã được soạn thảo cho Massachusetts. Tôi nghe nó được đọc to, và một câu đã khắc sâu vào trái tim tôi: 'Tất cả mọi người sinh ra đều tự do và bình đẳng.' Tôi đã suy nghĩ về những từ đó lặp đi lặp lại. Nếu tất cả mọi người sinh ra đều tự do và bình đẳng, vậy tại sao tôi lại không? Những từ đó không nói 'tất cả đàn ông da trắng' hay 'tất cả đàn ông giàu có.' Chúng nói 'tất cả mọi người.' Tôi tin rằng những từ đó cũng nên được áp dụng cho tôi.

Với ý tưởng đó cháy bỏng trong lòng, tôi đã rời khỏi nhà Ashley và đi tìm một luật sư. Tôi tìm thấy một người đàn ông trẻ tên là Theodore Sedgwick, người nổi tiếng với niềm tin vào tự do. Tôi kể cho ông nghe câu chuyện của mình và về những câu chữ trong hiến pháp mới. Tôi nói: 'Tôi đã nghe đọc tờ giấy đó, nói rằng tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng, và mọi người đều có quyền tự do. Tôi không phải là một con vật câm; luật pháp sẽ không cho tôi tự do sao?' Ông đã đồng ý nhận vụ kiện của tôi. Một người đàn ông nô lệ khác trong gia đình Ashley, tên là Brom, đã tham gia cùng tôi. Vụ kiện của chúng tôi, diễn ra vào tháng 8 năm 1781, được gọi là Brom và Bett kiện Ashley. Chúng tôi lập luận rằng chế độ nô lệ là bất hợp pháp theo Hiến pháp mới của Massachusetts. Khi bồi thẩm đoàn đưa ra quyết định, họ đã đồng ý với chúng tôi! Họ tuyên bố rằng Brom và tôi là những người tự do. Họ thậm chí còn ra lệnh cho Đại tá Ashley phải trả cho chúng tôi 30 shilling cho những năm lao động cưỡng bức của chúng tôi. Đó là một chiến thắng không chỉ cho riêng tôi, mà còn cho chính ý tưởng về tự do ở Massachusetts.

Điều đầu tiên tôi làm với tư cách là một phụ nữ tự do là chọn cho mình một cái tên mới: Elizabeth Freeman. Tôi muốn một cái tên là của riêng mình. Đại tá Ashley đã yêu cầu tôi quay lại làm việc cho ông và được trả lương, nhưng tôi đã từ chối. Thay vào đó, tôi đến làm việc cho luật sư của mình, Theodore Sedgwick, và gia đình ông. Tôi không phải là tài sản của họ; tôi là người quản gia được kính trọng và được trả lương của họ. Tôi đã giúp nuôi dạy những đứa con của họ, những người đã lớn lên và yêu thương tôi tha thiết, và họ gọi tôi là 'Mum Bett.' Tôi đã trở thành một thành viên quý giá trong gia đình họ và trong cộng đồng. Tôi thậm chí còn giúp bảo vệ ngôi nhà của họ vào năm 1787 trong một cuộc xung đột được gọi là Cuộc nổi dậy của Shays. Tôi đã làm việc chăm chỉ, tiết kiệm tiền và cuối cùng đã có thể mua được một ngôi nhà nhỏ của riêng mình. Lần đầu tiên, tôi có một mái ấm thực sự thuộc về mình.

Tôi đã sống một cuộc đời dài và trọn vẹn với tư cách là một người phụ nữ tự do. Tôi đã sống đến khoảng 85 tuổi và qua đời vào ngày 28 tháng 12 năm 1829. Tôi được chôn cất trong khu đất của gia đình Sedgwick ở Stockbridge, Massachusetts, một vinh dự lớn đối với một phụ nữ da đen vào thời điểm đó. Vụ kiện của tôi là một trong những bước đầu tiên và quan trọng nhất hướng tới việc chấm dứt chế độ nô lệ ở Massachusetts. Mọi người nhớ đến tôi vì tôi đã dám tin rằng lời hứa về tự do thuộc về tất cả mọi người. Câu chuyện của tôi cho thấy rằng bạn không cần phải biết đọc, biết viết, hay có tiền bạc, quyền lực để đứng lên bảo vệ điều đúng đắn. Tất cả những gì cần thiết là lòng dũng cảm và niềm tin vào giá trị của chính mình.