Gladys West

Xin chào! Tên tôi là Gladys West. Tôi muốn kể cho các bạn nghe câu chuyện của mình. Tôi sinh ngày 27 tháng 10 năm 1930, tại một thị trấn nhỏ ở Virginia. Gia đình tôi là tá điền, có nghĩa là chúng tôi làm việc trên một trang trại nhưng không sở hữu nó. Đó là một công việc vất vả, đặc biệt là dưới cái nắng gay gắt. Ngay từ khi còn nhỏ, tôi đã biết mình không muốn dành cả đời để làm nông. Tôi muốn một điều gì đó khác biệt. Tấm vé cho một cuộc sống mới của tôi là qua sách vở và học tập. Tôi yêu trường học hơn bất cứ thứ gì, và tôi quyết định sẽ cố gắng hết sức để có một nền giáo dục tốt.

Tôi biết rằng nếu muốn vào đại học, tôi phải là học sinh giỏi nhất. Ở quận của tôi, hai học sinh đứng đầu mỗi trường trung học sẽ nhận được học bổng vào đại học. Tôi đã học ngày đêm. Khi tôi tốt nghiệp trung học vào năm 1948, tôi là thủ khoa—học sinh số một trong toàn bộ lớp học của mình! Tôi đã giành được học bổng và vào trường Virginia State College. Tôi quyết định học toán vì tôi giỏi môn này, và tôi biết đó là một môn học sẽ mở ra nhiều cánh cửa cho tôi. Hồi đó, đây là môn học chủ yếu dành cho nam giới, nhưng tôi không để điều đó ngăn cản mình.

Sau khi hoàn thành bằng thạc sĩ toán học, tôi nhận được một công việc vào năm 1956 tại một nơi gọi là Bãi thử Hải quân ở Dahlgren, Virginia. Đó là một nơi rất quan trọng, nơi Hải quân Hoa Kỳ thực hiện các công việc khoa học. Khi tôi bắt đầu, tôi là một trong bốn nhân viên người Da đen duy nhất, và là một trong hai phụ nữ Da đen duy nhất. Công việc của tôi là làm việc với những chiếc máy tính khổng lồ có kích thước bằng cả căn phòng! Tôi sẽ thu thập dữ liệu từ các vệ tinh và sau đó viết các chương trình máy tính để giúp giải quyết các bài toán phức tạp. Đó cũng là nơi tôi đã gặp một nhà toán học khác tên là Ira West, người mà tôi đã kết hôn một năm sau đó.

Trong những năm 1970 và 1980, tôi trở thành người quản lý dự án cho một vệ tinh có tên là Seasat. Công việc của chúng tôi là đo lường hình dạng chính xác của Trái Đất. Các bạn thấy đấy, hành tinh của chúng ta không phải là một quả cầu hoàn hảo, trơn tru. Nó có những chỗ lồi và lõm do núi và các rãnh đại dương sâu. Đội của tôi và tôi đã sử dụng vệ tinh để thu thập hàng tấn thông tin về các đại dương và xây dựng một mô hình toán học rất chi tiết và chính xác về Trái Đất. Công việc này cực kỳ quan trọng. Nó đã trở thành nền tảng cho một công nghệ mà tôi cá là các bạn sử dụng mọi lúc: Hệ thống Định vị Toàn cầu, hay GPS!

Trong một thời gian rất dài, gần như không ai biết về công việc mà tôi đã làm. Tôi nghỉ hưu vào năm 1998 sau 42 năm làm việc. Tôi chỉ tự hào về công việc của mình và không cần nhiều sự chú ý. Nhưng rồi, một thành viên trong hội nữ sinh của tôi đã đọc một tiểu sử ngắn về tôi và nhận ra đóng góp to lớn của tôi cho GPS. Cô ấy đã giúp chia sẻ câu chuyện của tôi với thế giới. Vào năm 2018, tôi đã được vinh danh vì công việc của mình và được ghi tên vào Đại sảnh Danh vọng Những người Tiên phong về Không gian và Tên lửa của Lực lượng Không quân. Đó là một ngày rất tự hào.

Ngay cả khi tôi không còn làm việc với các vệ tinh nữa, công việc của tôi vẫn ở xung quanh các bạn. Mỗi khi gia đình bạn sử dụng bản đồ trên điện thoại để tìm đường, bạn đang sử dụng công nghệ GPS mà tôi đã giúp tạo ra. Tôi rất vui vì tình yêu của mình với toán học đã giúp đỡ mọi người trên khắp thế giới. Tôi hy vọng câu chuyện của mình sẽ truyền cảm hứng cho các bạn theo đuổi ước mơ, làm việc chăm chỉ và biết rằng bạn có thể đạt được bất cứ điều gì bạn quyết tâm, bất kể bạn bắt đầu từ đâu.