Gladys West

Xin chào, tôi là Gladys West, và tôi muốn kể cho các bạn nghe câu chuyện của mình. Tôi sinh ngày 27 tháng 10 năm 1930, tại Sutherland, Virginia. Tôi lớn lên trong một gia đình làm nông trả công, và từ nhỏ tôi đã nhận ra rằng mình không muốn dành cả đời làm việc trên những cánh đồng. Con đường duy nhất để thoát khỏi cuộc sống đó, theo tôi thấy, là giáo dục. Tôi biết rằng để có cơ hội vào đại học, tôi phải là người giỏi nhất lớp để giành được học bổng. Vì vậy, tôi đã học hành rất chăm chỉ. Mọi nỗ lực của tôi đã được đền đáp khi vào năm 1948, tôi tốt nghiệp với tư cách là thủ khoa của trường trung học. Thành tích này đã mang lại cho tôi một suất học bổng toàn phần vào trường Cao đẳng Bang Virginia. Đó là tấm vé đến một tương lai mà tôi hằng mơ ước, một tương lai được xây dựng bằng trí tuệ và sự quyết tâm, chứ không phải bằng công việc đồng áng.

Tại trường Cao đẳng Bang Virginia, tôi đã phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng: học ngành gì. Tôi đã chọn toán học. Vào thời điểm đó, đây là một lựa chọn không phổ biến đối với phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ Da đen. Nhưng tôi luôn tìm thấy niềm vui trong việc giải quyết các bài toán phức tạp và khám phá sự logic của các con số. Việc học toán đã thử thách trí óc của tôi và mang lại cho tôi cảm giác thành tựu to lớn. Tôi đã hoàn toàn say mê với bộ môn này. Năm 1952, tôi tốt nghiệp với tấm bằng Cử nhân Khoa học ngành Toán học. Nhưng tôi vẫn chưa dừng lại ở đó. Niềm đam mê học hỏi đã thôi thúc tôi tiếp tục con đường học vấn, và vào năm 1955, tôi đã lấy được bằng Thạc sĩ, cũng trong lĩnh vực toán học. Những năm tháng ở trường đại học đã củng cố niềm tin của tôi rằng với sự kiên trì, không có thử thách nào là không thể vượt qua.

Một bước ngoặt lớn trong cuộc đời tôi đến vào năm 1956, khi tôi được nhận vào làm việc tại Sân Thử nghiệm Hải quân Hoa Kỳ ở Dahlgren, Virginia. Tôi là người phụ nữ Da đen thứ hai từng được tuyển dụng ở đó, điều này cho thấy bối cảnh xã hội của thời đại đó. Công việc ban đầu của tôi là một "máy tính người". Cùng với các đồng nghiệp của mình, chúng tôi dành hàng giờ để giải các phương trình toán học phức tạp bằng tay. Đó là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và chính xác tuyệt đối. Sau đó, một kỷ nguyên mới bắt đầu với sự ra đời của những chiếc máy tính điện tử đầu tiên. Tôi đã có cơ hội học cách lập trình cho những cỗ máy khổng lồ chiếm cả căn phòng, như Máy tính Nghiên cứu Đạn dược Hải quân (NORC), để chúng thực hiện các phép tính thay cho chúng tôi. Đó là một thời kỳ vô cùng thú vị, chứng kiến sự chuyển đổi từ tính toán thủ công sang sức mạnh của máy móc. Cũng chính tại Dahlgren, tôi đã gặp một nhà toán học khác tên là Ira West, người sau này đã trở thành chồng của tôi.

Công việc quan trọng nhất trong sự nghiệp của tôi bắt đầu khi tôi tham gia vào một nhóm nghiên cứu Trái Đất bằng dữ liệu từ các vệ tinh. Nhiệm vụ của tôi là viết các chương trình máy tính có thể tạo ra một mô hình toán học cực kỳ chính xác về hình dạng thực của Trái Đất. Nhiều người nghĩ rằng Trái Đất là một quả cầu hoàn hảo, nhưng thực tế không phải vậy. Nó có những chỗ lồi lõm, và hình dạng của nó bị ảnh hưởng bởi lực hấp dẫn thay đổi ở những nơi khác nhau. Mô hình mà chúng tôi tạo ra, được gọi là "geoid", phải tính đến mọi ngọn núi, thung lũng và sự thay đổi của lực hấp dẫn để có được sự chính xác cao nhất. Tôi đã trở thành người quản lý dự án cho dự án đo độ cao bằng radar Seasat, được phóng vào năm 1978. Vệ tinh này sử dụng radar để đo bề mặt các đại dương một cách chính xác, và dữ liệu mà nó gửi về đã chứng minh rằng các tính toán và mô hình của chúng tôi là đúng. Chính mô hình Trái Đất chính xác này đã trở thành nền tảng thiết yếu cho Hệ thống Định vị Toàn cầu, hay GPS, mà tất cả chúng ta đều sử dụng ngày nay.

Sau 42 năm cống hiến, tôi nghỉ hưu vào năm 1998. Trong một thời gian dài, rất ít người bên ngoài lĩnh vực của tôi biết về những đóng góp của tôi. Tôi đã làm công việc của mình một cách thầm lặng, không tìm kiếm sự công nhận. Câu chuyện của tôi cuối cùng cũng được biết đến, một phần nhờ vào một tiểu sử ngắn mà tôi đã viết cho một sự kiện của hội nữ sinh của tôi, Alpha Kappa Alpha. Tôi đã rất ngạc nhiên và biết ơn khi bắt đầu nhận được sự công nhận của công chúng cho công việc của mình. Một trong những vinh dự lớn nhất là khi vào năm 2018, tôi được ghi danh vào Đại sảnh Danh vọng của những người tiên phong trong lĩnh vực Không gian và Tên lửa của Lực lượng Không quân. Thật tuyệt vời khi thấy công việc của mình được đánh giá cao sau nhiều năm.

Để kết thúc câu chuyện của mình, tôi muốn nói rằng việc học hỏi không bao giờ dừng lại. Ngay cả sau khi nghỉ hưu, tôi vẫn tiếp tục theo đuổi kiến thức, và tôi tự hào đã hoàn thành bằng Tiến sĩ của mình tại Virginia Tech vào năm 2018. Tôi muốn gửi một thông điệp khích lệ đến các bạn trẻ: công việc thầm lặng và cẩn thận mà tôi đã làm từ nhiều thập kỷ trước giờ đây đã có mặt trong điện thoại, ô tô và máy bay trên khắp thế giới, giúp mọi người tìm đường. Câu chuyện của tôi cho thấy rằng với sự chăm chỉ và tình yêu học hỏi, bạn có thể tạo ra sự khác biệt theo những cách mà bạn có thể không bao giờ tưởng tượng được. Hãy luôn tò mò và đừng bao giờ ngừng học hỏi.