Margarita Salas

Xin chào, tôi là Margarita Salas. Câu chuyện của tôi bắt đầu vào ngày 30 tháng 11 năm 1938, tại một ngôi làng nhỏ ở Tây Ban Nha tên là Canero. Ngay từ khi còn nhỏ, tôi đã luôn tò mò về thế giới xung quanh. Cha mẹ tôi đã khuyến khích niềm đam mê học hỏi này của tôi. Cha tôi là một bác sĩ, và mẹ tôi là một giáo viên, cả hai đều dạy tôi tầm quan trọng của tri thức và sự khám phá. Tôi đặc biệt bị cuốn hút bởi khoa học và y học. Tôi thường tự hỏi cơ thể con người hoạt động như thế nào và điều gì tạo nên sự sống. Sự tò mò ban đầu này chính là hạt giống đã gieo mầm cho những đam mê sau này của tôi, định hình con đường tôi sẽ đi trong tương lai.

Khi đến lúc chọn ngành học đại học vào năm 1955, tôi đã quyết định theo đuổi ngành hóa học tại Đại học Complutense ở Madrid. Vào thời điểm đó ở Tây Ban Nha, đây là một lựa chọn không mấy phổ biến đối với phụ nữ, nhưng tôi quyết tâm đi theo con đường khoa học của mình. Chính tại phòng thí nghiệm của trường đại học, tôi đã gặp một người có ảnh hưởng lớn đến cuộc đời mình, Eladio Viñuela, người sau này trở thành chồng tôi. Một khoảnh khắc quan trọng đã thay đổi hoàn toàn định hướng của tôi là vào năm 1958, khi tôi tham dự một bài giảng của nhà khoa học nổi tiếng Severo Ochoa. Những lời nói của ông về những bí ẩn của sự sống ở cấp độ phân tử đã truyền cảm hứng sâu sắc cho tôi. Kể từ ngày hôm đó, tôi biết rằng mình muốn cống hiến cả cuộc đời cho ngành hóa sinh, để tìm hiểu những bí mật ẩn sâu bên trong các sinh vật sống.

Vào năm 1964, Eladio và tôi bắt đầu một chương mới trong cuộc đời khi chúng tôi chuyển đến Hoa Kỳ. Chúng tôi đến New York để làm nghiên cứu sinh sau tiến sĩ trong phòng thí nghiệm của chính Severo Ochoa tại Đại học New York. Đó là một khoảng thời gian vô cùng thú vị. Chúng tôi được làm việc ở trung tâm của cuộc cách mạng sinh học phân tử, nơi những khám phá đột phá đang diễn ra hàng ngày. Tôi cảm thấy mình đang ở tuyến đầu của khoa học, góp phần giải mã ngôn ngữ của sự sống. Thầy của tôi, Ochoa, không chỉ là một nhà khoa học lỗi lạc mà còn là một người thầy tuyệt vời. Ông đã dạy tôi những bài học vô giá về sự nghiêm ngặt trong khoa học—tầm quan trọng của việc kiểm tra mọi kết quả một cách cẩn thận—và sự sáng tạo cần thiết để đặt ra những câu hỏi đúng đắn. Những năm tháng ở Mỹ đã định hình tôi trở thành một nhà khoa học độc lập và tự tin.

Sau những năm tháng học hỏi quý báu ở Mỹ, vào năm 1967, Eladio và tôi quyết định trở về quê hương Tây Ban Nha. Chúng tôi mang theo một sứ mệnh lớn lao: thành lập nhóm nghiên cứu đầu tiên của đất nước về sinh học phân tử. Đây là một nhiệm vụ không hề dễ dàng. Chúng tôi phải đối mặt với nhiều thách thức, từ việc thiếu kinh phí đến việc thiếu các trang thiết bị hiện đại. Tuy nhiên, chúng tôi không hề nản lòng. Chúng tôi quyết tâm mang những kiến thức tiên tiến nhất về cho đất nước mình. Trong quá trình này, tôi đã tìm thấy "nhân vật chính" cho sự nghiệp nghiên cứu của mình: một loại virus cực nhỏ có tên là thể thực khuẩn phi29 (bacteriophage phi29). Để giải thích một cách đơn giản, đây là một loại virus chuyên lây nhiễm vào vi khuẩn. Điều khiến tôi say mê là cách nó tự sao chép vật liệu di truyền của mình, tức là DNA. Tôi muốn tìm hiểu xem làm thế nào một sinh vật nhỏ bé như vậy lại có thể thực hiện một quá trình phức tạp đến thế.

Phòng thí nghiệm của tôi đã làm việc không mệt mỏi trong nhiều năm, và vào những năm 1980, chúng tôi đã tạo ra một bước đột phá. Chúng tôi đã khám phá ra một loại protein đặc biệt, một enzyme, bên trong virus phi29. Chúng tôi gọi nó là phi29 DNA polymerase. Enzyme này thật đáng kinh ngạc. Nó có khả năng sao chép DNA với tốc độ cực nhanh và độ chính xác gần như hoàn hảo. Từ một mảnh DNA nhỏ bé ban đầu, nó có thể tạo ra hàng triệu bản sao giống hệt. Khám phá này vô cùng quan trọng vì nó đã giải quyết một vấn đề lớn trong di truyền học. Trước đây, các nhà khoa học thường gặp khó khăn khi nghiên cứu các mẫu DNA quá ít ỏi để có thể phân tích. Giờ đây, với phi29 DNA polymerase, họ có thể khuếch đại bất kỳ đoạn DNA nào, cho phép họ nghiên cứu những bí mật di truyền mà trước đây không thể tiếp cận được. Nhận thấy tầm quan trọng của nó, chúng tôi đã đăng ký bằng sáng chế cho phát hiện này vào năm 1989. Điều này không chỉ bảo vệ khám phá của chúng tôi mà còn mang lại nguồn tài trợ quan trọng để thúc đẩy nghiên cứu khoa học ở Tây Ban Nha.

Nhưng cuộc đời tôi không chỉ xoay quanh một khám phá duy nhất đó. Tôi luôn có một niềm đam mê lớn lao với việc giảng dạy và dìu dắt các thế hệ nhà khoa học mới. Tôi cảm thấy thật ý nghĩa khi được truyền lại kiến thức và niềm say mê của mình, đặc biệt là khuyến khích các bạn nữ trẻ theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực STEM (Khoa học, Công nghệ, Kỹ thuật và Toán học). Tôi muốn họ thấy rằng không có giới hạn nào cho những gì họ có thể đạt được. Những nỗ lực của tôi đã được công nhận. Vào năm 2007, tôi trở thành người phụ nữ Tây Ban Nha đầu tiên được bầu làm thành viên của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ, một vinh dự lớn lao. Tôi cũng đã có cơ hội lãnh đạo nhiều viện khoa học quan trọng ở Tây Ban Nha, góp phần định hình tương lai nghiên cứu của đất nước.

Khi nhìn lại, tôi thấy cuộc đời mình là một hành trình dài của sự tò mò và cống hiến. Tôi đã sống đến 80 tuổi và qua đời vào ngày 7 tháng 11 năm 2019. Phát hiện của tôi về phi29 DNA polymerase vẫn là một trong những công cụ quan trọng nhất trong di truyền học ngày nay. Nó được sử dụng trong mọi lĩnh vực, từ chẩn đoán y khoa để phát hiện bệnh tật, đến điều tra hiện trường vụ án để xác định danh tính. Tôi hy vọng câu chuyện của mình sẽ truyền cảm hứng cho những người khác, để các bạn luôn đi theo sự tò mò của mình, làm việc chăm chỉ, và đừng bao giờ để ai nói rằng bạn không thể đạt được điều gì đó.