Sứ mệnh Rosetta

Xin chào, tôi là Tiến sĩ Matt Taylor, và tôi là nhà khoa học dự án cho một trong những cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất của nhân loại: sứ mệnh Rosetta của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu. Hãy tưởng tượng điều này: đuổi theo một quả cầu băng và bụi khổng lồ đang lao vun vút trong không gian, bay cùng nó quanh Mặt Trời, và sau đó, hạ cánh một robot nhỏ lên bề mặt của nó. Đó chính xác là những gì chúng tôi đã đặt ra để làm. Mục tiêu của chúng tôi rất táo bạo—để tìm hiểu về những bí mật của hệ mặt trời sơ khai bằng cách nghiên cứu một sao chổi, một di tích đóng băng từ thời điểm các hành tinh được hình thành. Vào ngày 2 tháng 3 năm 2004, khi tàu vũ trụ Rosetta của chúng tôi được phóng lên từ mặt đất, không khí trong phòng điều khiển tràn ngập sự phấn khích và hy vọng. Chúng tôi biết rằng đây là sự khởi đầu của một hành trình vô cùng dài. Rosetta sẽ phải di chuyển hơn sáu tỷ cây số trong suốt mười năm. Để đến được đích, chúng tôi không thể chỉ bay thẳng đến đó. Thay vào đó, chúng tôi đã sử dụng một kỹ thuật thông minh gọi là hỗ trợ hấp dẫn. Rosetta đã bay quanh Trái Đất và Sao Hỏa nhiều lần, sử dụng lực hấp dẫn của các hành tinh giống như một chiếc ná cao su vũ trụ khổng lồ để tăng tốc độ và ném mình sâu hơn vào không gian. Đó là một ván cờ vũ trụ phức tạp, và mỗi lần bay qua đều phải được tính toán hoàn hảo.

Chuyến đi kéo dài một thập kỷ xuyên qua sự lạnh lẽo và trống rỗng của không gian là một thách thức lớn. Để tiết kiệm năng lượng quý giá cho phần quan trọng nhất của sứ mệnh, chúng tôi đã phải đưa Rosetta vào một giấc ngủ sâu. Trong 31 tháng, gần ba năm, tàu vũ trụ của chúng tôi đã im lặng hoàn toàn, trôi dạt trong bóng tối. Nó đã tắt mọi thứ trừ chiếc đồng hồ báo thức nội bộ. Rồi ngày trọng đại cũng đến: ngày 20 tháng 1 năm 2014. Đó là ngày Rosetta được lập trình để tự thức dậy, cách Trái Đất hàng triệu cây số. Trong phòng điều khiển sứ mệnh, bạn có thể cảm nhận được sự căng thẳng. Chúng tôi đã tụ tập, nhìn chằm chằm vào màn hình, chờ đợi một tín hiệu yếu ớt từ ngoài không gian xa xôi. Từng phút trôi qua như cả một đời. Có phải chiếc đồng hồ báo thức đã hoạt động không? Có phải tàu vũ trụ đã sống sót sau giấc ngủ đông dài không? Sự im lặng thật nặng nề. Rồi, nó xuất hiện. Một tín hiệu nhỏ trên màn hình, một tiếng bíp yếu ớt mang một thông điệp đơn giản nhưng đầy sức mạnh do chúng tôi lập trình sẵn: "Xin chào, Thế giới!". Căn phòng bùng nổ trong tiếng reo hò và vỗ tay. Nước mắt vui mừng chảy dài trên khuôn mặt chúng tôi. Rosetta đã trở lại. Cuộc rượt đuổi sao chổi của chúng tôi đã quay trở lại đúng hướng.

Sau khi thức dậy, Rosetta đã dành vài tháng tiếp theo để tiếp cận mục tiêu của mình. Vào tháng 8 năm 2014, chúng tôi cuối cùng đã đến nơi: Sao chổi 67P/Churyumov-Gerasimenko. Khi những hình ảnh rõ nét đầu tiên bắt đầu được truyền về Trái Đất, chúng tôi đã vô cùng kinh ngạc. Đây không phải là một quả cầu băng đơn giản như chúng tôi đã tưởng tượng. Thay vào đó, sao chổi có một hình dạng kỳ lạ, hai thùy riêng biệt được nối với nhau bằng một cái "cổ" mỏng. Nó trông không giống bất cứ thứ gì chúng tôi từng thấy. Ngay lập tức, chúng tôi trìu mến đặt cho nó biệt danh là "chú vịt cao su". Vẻ ngoài vui nhộn của nó đã che giấu một môi trường cực kỳ nguy hiểm. Bề mặt của nó đầy những vách đá cao chót vót, những tảng đá khổng lồ và những miệng hố sâu. Công việc của chúng tôi bây giờ là lập bản đồ chi tiết từng centimet của thế giới xa lạ này. Chúng tôi phải tìm một nơi hạ cánh an toàn cho tàu đổ bộ nhỏ của mình, Philae. Trong nhiều tháng, Rosetta đã bay vòng quanh sao chổi, chụp hàng ngàn bức ảnh và thu thập dữ liệu để giúp chúng tôi chọn ra điểm hạ cánh hoàn hảo, một nơi mà chúng tôi đặt tên là Agilkia.

Ngày 12 tháng 11 năm 2014, là ngày mà tất cả chúng tôi đã chờ đợi. Đó là ngày chúng tôi sẽ cố gắng làm điều không thể: hạ cánh lên một sao chổi. Từ quỹ đạo của Rosetta, tàu đổ bộ Philae nhỏ bé được thả ra để bắt đầu cuộc hành trình dài bảy giờ xuống bề mặt. Bảy giờ đó là khoảng thời gian căng thẳng nhất trong cuộc đời của nhiều người trong chúng tôi. Chúng tôi chỉ có thể theo dõi và hy vọng. Vì sao chổi có lực hấp dẫn rất yếu, Philae được trang bị các lao móc neo để bắn vào bề mặt và giữ chặt nó. Nhưng khi Philae chạm xuống, một điều không mong muốn đã xảy ra—các lao móc đã không bắn ra. Thay vì bám chặt vào bề mặt, Philae đã nảy lên. Nó bay lơ lửng trên sao chổi trong gần hai giờ trước khi chạm xuống lần thứ hai, và sau đó lại nảy lên một lần nữa. Cuối cùng, nó đã dừng lại, nhưng không phải ở địa điểm hạ cánh đã chọn. Nó đã bị kẹt trong bóng của một vách đá. Đây là một vấn đề lớn, vì Philae chạy bằng năng lượng mặt trời. Không có ánh sáng mặt trời, pin của nó sẽ sớm cạn kiệt. Chúng tôi đã chạy đua với thời gian, làm việc điên cuồng để thực hiện càng nhiều thí nghiệm khoa học càng tốt trước khi Philae chìm vào im lặng. Mặc dù cuộc hạ cánh đầy kịch tính, Philae đã hoạt động và gửi về những dữ liệu đáng kinh ngạc.

Bất chấp những thách thức với cuộc hạ cánh của Philae, sứ mệnh Rosetta là một thành công đáng kinh ngạc. Trong hai năm tiếp theo, tàu mẹ Rosetta đã tiếp tục bay cùng sao chổi 67P khi nó di chuyển đến gần Mặt Trời và sau đó lại đi ra xa. Chúng tôi đã thu thập được một kho tàng dữ liệu đã thay đổi cách chúng ta hiểu về sao chổi. Một trong những khám phá thú vị nhất là việc tìm thấy các phân tử hữu cơ phức tạp—những khối cấu tạo của sự sống—ngay trên bề mặt của sao chổi. Điều này ủng hộ ý tưởng rằng sao chổi có thể đã mang nước và các thành phần cần thiết cho sự sống đến Trái Đất từ hàng tỷ năm trước. Cuối cùng, vào ngày 30 tháng 9 năm 2016, khi Rosetta đã đi quá xa Mặt Trời để các tấm pin mặt trời của nó hoạt động hiệu quả, chúng tôi đã quyết định cho nó một cái kết hoành tráng. Chúng tôi đã nhẹ nhàng hướng dẫn nó thực hiện một cuộc hạ cánh có kiểm soát xuống sao chổi, chụp ảnh và thu thập dữ liệu cho đến giây phút cuối cùng. Sứ mệnh này không chỉ là về một sao chổi. Đó là về sự tò mò của con người, sức mạnh của sự hợp tác quốc tế, và việc chúng ta không bao giờ ngừng đặt những câu hỏi lớn. Bằng cách đuổi theo một sao chổi xuyên qua hệ mặt trời, chúng tôi đã học được nhiều hơn về câu chuyện vũ trụ của chính mình.