Ngọc Hoàng

Từ ngai vàng của ta giữa những đám mây, nơi những dòng sông sao chảy qua cung điện thiên đình, ta nhìn xuống thế giới của người phàm. Ta là Ngọc Hoàng, người cai trị Thiên Đình, và trong vô số năm qua, ta đã quan sát mặt trời và mặt trăng đuổi theo nhau trên bầu trời, đánh dấu sự trôi qua của ngày và đêm. Nhưng ta nhận thấy có điều gì đó không ổn. Người dân trên Trái Đất không có cách nào để đo đếm năm tháng. Họ không thể dễ dàng nhớ mình sinh ra khi nào, khi nào các mùa sẽ chuyển để trồng trọt, hay khi nào tổ chức các lễ hội vui vẻ. Một sự hỗn loạn lớn đã làm xáo trộn cuộc sống của họ, và ta biết mình phải mang lại trật tự cho thời gian của họ. Vì vậy, vào một buổi sáng đẹp trời, khi sương mù tan khỏi các đỉnh núi, ta quyết định tổ chức một cuộc thi tráng lệ. Ta sẽ tạo ra một bộ lịch cho nhân loại, một chu kỳ mười hai năm, với mỗi năm được đặt tên để vinh danh một loài vật vĩ đại. Nhưng loài vật nào xứng đáng với vinh dự như vậy. Đó phải là một bài kiểm tra về lòng dũng cảm, trí thông minh và sự quyết tâm. Ta đã ban một sắc lệnh trên khắp đất liền, biển cả và không trung: mười hai con vật đầu tiên vượt qua con sông hùng vĩ, chảy xiết và đến được Cổng Trời sẽ giành được một vị trí trong bộ lịch mới này. Đây là câu chuyện về sự kiện đó, sự kiện mà các ngươi bây giờ gọi là Cuộc Đua Vĩ Đại, đã tạo ra Mười Hai Con Giáp của Trung Hoa.

Tin tức về cuộc đua lan đi như cháy rừng. Vào ngày thi đấu, các loài vật đủ mọi hình dạng và kích cỡ đã tập trung tại bờ sông, trái tim họ đập rộn ràng vì phấn khích và tham vọng. Con sông rộng và dòng chảy rất mạnh, một thử thách thực sự cho bất kỳ sinh vật nào. Những người đầu tiên đến mép nước là Trâu chăm chỉ, ít nói và Chuột nhỏ bé, thông minh. Chuột, biết mình bơi kém, đã nhìn thấy một cơ hội. 'Anh Trâu thân mến,' nó ríu rít, 'anh thật mạnh mẽ và cao thượng. Anh có phiền mang em qua sông không. Em có thể hát cho anh nghe một bài để giúp anh giữ sức.' Trâu tốt bụng đã đồng ý, và Chuột nhảy lên lưng anh. Ngay khi họ đến gần bờ đối diện, Chuột đã nhảy từ đầu Trâu và lao qua Cổng Trời để giành vị trí đầu tiên. Trâu, ngạc nhiên nhưng vẫn vui vẻ, chiếm vị trí thứ hai. Không xa phía sau là Hổ mạnh mẽ, đang giũ nước khỏi bộ lông sọc lộng lẫy của mình. Nó đã chiến đấu với dòng nước mạnh bằng sức mạnh tuyệt đối và về thứ ba. Vị trí thứ tư thuộc về Thỏ hiền lành, vốn không biết bơi. Thay vào đó, nó đã khéo léo nhảy qua một loạt các tảng đá và một khúc gỗ nổi để qua sông. Đám đông kinh ngạc ngước nhìn khi Rồng hùng mạnh từ trên trời hạ xuống để giành vị trí thứ năm. Ta hỏi nó, 'Ngươi có thể bay. Tại sao ngươi không về nhất.' Rồng khiêm tốn giải thích rằng nó đã dừng lại để làm mưa cho một ngôi làng đang khát nước và sau đó giúp đẩy khúc gỗ của Thỏ vào bờ. Lòng tốt của nó đã khiến nó mất vị trí dẫn đầu, nhưng lại giúp nó nhận được sự tôn trọng lớn. Bất chợt, một tiếng hí vang lên, và Ngựa phi nước đại về phía cổng. Nhưng ngay khi nó chuẩn bị vượt qua, Rắn lén lút, vốn đã quấn mình quanh móng Ngựa, trườn ra, làm Ngựa giật mình và chiếm lấy vị trí thứ sáu. Ngựa trấn tĩnh lại và giành vị trí thứ bảy. Ngay sau đó, một chiếc bè xuất hiện, chở Dê, Khỉ và Gà. Chúng đã làm việc cùng nhau, với Gà tìm thấy chiếc bè và Khỉ và Dê dọn sạch cỏ dại, để cùng nhau vượt sông. Ta đã thưởng cho sự hợp tác của chúng bằng cách trao cho chúng vị trí thứ tám, thứ chín và thứ mười. Con vật thứ mười một đến là Chó, một tay bơi cừ khôi nhưng lại đến muộn vì không thể cưỡng lại việc nô đùa trong dòng nước sông mát lạnh. Cuối cùng, ngay khi cổng sắp đóng lại, Heo đủng đỉnh bước vào, giải thích rằng nó đã dừng lại để ăn nhẹ rồi ngủ quên mất. Nó vui vẻ nhận vị trí thứ mười hai và cũng là vị trí cuối cùng.

Khi mười hai người chiến thắng đứng trước mặt ta, ta đã công bố trật tự mới của các năm. Kể từ ngày đó trở đi, thời gian của người phàm sẽ được đánh dấu bằng chu kỳ mười hai năm này, bắt đầu bằng Năm Tý (Chuột) và kết thúc bằng Năm Hợi (Heo). Mỗi con vật sẽ truyền lại tinh thần độc đáo của mình—sự thông minh của Chuột, sự siêng năng của Trâu, sự dũng cảm của Hổ, v.v.—cho năm mà nó đại diện và cho những người sinh ra trong năm đó. Câu chuyện về Cuộc Đua Vĩ Đại này lần đầu tiên được ông bà kể cho cháu chắt nghe, quây quần bên bếp lửa ấm áp trong dịp Tết Nguyên Đán. Đó là một cách để giải thích về lịch, nhưng nó đã trở thành nhiều hơn thế nữa. Nó dạy những bài học về phần thưởng của sự thông minh, chăm chỉ, lòng dũng cảm và sự hợp tác. Nó cũng cho thấy rằng ngay cả một sinh vật mạnh mẽ như Rồng cũng coi trọng lòng tốt hơn tất cả. Trong hàng ngàn năm, thần thoại này đã định hình cách mọi người nhìn nhận bản thân và thế giới xung quanh. Nó đã truyền cảm hứng cho vô số bức tranh, tác phẩm điêu khắc, bài thơ và lễ kỷ niệm. Ngay cả ngày nay, khi một năm mới bắt đầu, mọi người trên khắp thế giới đều nhìn vào con vật của năm đó, tìm thấy một mối liên hệ với câu chuyện cổ xưa này. Cuộc Đua Vĩ Đại không chỉ là một câu chuyện thần thoại; nó là một lời nhắc nhở vượt thời gian rằng mọi người, dù lớn hay nhỏ, đều có sức mạnh riêng và một vị trí trong chu kỳ lớn của cuộc đời. Nó tiếp tục khơi dậy trí tưởng tượng của chúng ta, mời gọi chúng ta tự hỏi về cuộc đua của chính mình qua thời gian và những đức tính mà chúng ta mang theo.